Чтение онлайн

– Они вчера подрались. Мы уже тогда могли бы о нем позаботиться, но Кардинал в своей придурочной манере его отпустил. Позднее с ним столкнулись Винсент Карелл и еще несколько наших. Он всех уложил.

– Винсент мертв?

Новость меня не потрясла – мы с Винсентом никогда не дружили, – но я сильно удивился. С людьми, стоящими близко к Кардиналу и Форду Тассо, такое редко случалось, разве что они теряли покровительство своих хозяев.

– Мертвее не бывает, – подтвердил Франк без всякого юмора.

– Если вдруг встречу Капака Райми, как поступать? Стрелять или тащить сюда?

– Официально – тащить сюда. А неофициально – снеси ему голову. Правда, в этом случае тебе придется разбираться со всяким дерьмом, но я тебя поддержу, даже если потеряю из-за этого работу.

Я снял в вестибюле ботинки и носки и отправился на пятнадцатый этаж. По коридорам метались гвардейцы и другие служащие. Потребовалось время, чтобы пробраться через толпу и попасть во внутреннее святилище Кардинала. Секретарша велела мне подождать, пока он освободится. Примерно спустя двадцать минут из его кабинета высыпала группа гвардейцев, и секретарша разрешила мне зайти.

Кардинал сидел за столом с марионеткой в руках. Подойдя ближе, я понял, что Франк не шутил, когда говорил о драке: на физиономию Кардинала было страшно смотреть.

– Вы чертовски скверно выглядите, – сказал я, садясь напротив.

Он слегка улыбнулся.

– Ты бы на другого посмотрел, – хихикнул он, но сразу же поморщился и схватился за бок. – Мне больно смеяться, но это ерунда по сравнению с той болью, какую я испытываю, когда отливаю. Я старею, Ал. Когда-то подобная драка была для меня плевым делом. Теперь же чувствую себя как кусок дерьма, который поджаривали на небольшом огне пару часов. – Он отпустил марионетку, которая упала на пол, и потер шею сзади. – Хватит плакаться, – заключил он. – Ты не для того пришел, чтобы слушать, как старый пердун жалуется на свои болячки. Что я могу для тебя сделать?

Я рассказал про Билла, Валери, виллаков. Но изложил только основные факты, так как на детали не было времени.

– Ничего удивительного, – проговорил Кардинал, когда я закончил. – В смысле, насчет женщины, которая врала, чтобы прикрыть другого, или участия слепых жрецов. Так чем могу помочь?

– Поручите своим людям искать Билла. Спросите у ваших осведомителей, кто его похитил. Может быть, они могут узнать. Пустите слух, что вы не хотите, чтобы ему навредили. Потребуйте его возвращения живым и невредимым.

– Почему ты думаешь, что похитители обратят на это внимание?

– Попробовать стоит.

– Может быть. Но я и мои агенты слишком заняты. Мне понадобится день или два, возможно, неделя. К тому времени мои дела с мистером Райми будут завершены. Как только этот вопрос решится, я и мои работники в твоем распоряжении.

– Неделя – это слишком долго. Через неделю он уже может быть мертв.

– К тому времени мы все уже можем быть мертвы, – заметил Кардинал. – Мои руки связаны. Я не могу… – Он поколебался. – Ты слышал, что я подготавливаю мистера Райми себе на замену?

Я молча кивнул.

Он глубоко вздохнул, затем встретился со мной взглядом:

– Я умираю. Опухоль мозга, узнал около года назад. По всем показателям я уже должен лежать в могиле, но я сражался, как тигр, и заработал несколько дополнительных месяцев. Теперь остались три или четыре недели, но в любой день я могу начать резко сдавать. Сначала ухудшится зрение. Потом потеряю способность соображать. Последние пару недель я проведу в коме.

Он с горечью улыбнулся, ожидая моей реакции. Но меня заклинило. Я всегда думал, что Кардинал будет жить вечно. Мне и в голову не приходило, для него, как и для всех нас, рождение – случайность, а смерть – закон.

– Скажи что-нибудь! – прорычал он.

– Не знаю, что сказать. Я… Это точно?

– Точнее некуда. Ты единственный, кто знает, за исключением моих врачей. Я даже мистеру Тассо не говорил. Если бы слухи распространились, последний год стал бы адом. А так я провел его, стараясь привести все в порядок. Ты знаешь, как ведут себя стервятники, когда чуют смерть?

– Зачем вы мне это говорите? – удивился я.

– Я хочу, чтобы ты понял. – Кардинал наклонился вперед. – Я прожил жизнь, полную грехов. Я не испытываю никаких иллюзий. Если ад существует, я направлюсь прямиком туда скорым поездом. Мне нечего ждать от будущего. Я никогда и не ждал, с той поры как впервые отправил на тот свет человека, когда еще был ребенком. Все, что у меня есть, – это моя империя. Я посвятил себя ей, и если она умрет вместе со мной, значит, все мое существование оказалось бессмысленным…

Помолчав, Кардинал продолжал:

– Я взращивал преемников в прошлом, но безрезультатно. Капак Райми – мой последний шанс. Если он потерпит неудачу, вся моя жизнь – полный провал. Вот почему я не убил его за то, что он сделал со мной. – Он ощупал свое лицо. – Вот почему я все еще протягиваю ему веревку и надеюсь, что он на ней не повесится. Вот почему я цепляюсь за эту надежду, а не впадаю в отчаяние.

– Но какое отношение ко мне имеет все это?

Кардинал закрыл глаза указательным, средним и безымянным пальцами обеих рук.

– Виллаки? – Я нахмурился.

– Если Капак Райми проживет следующие семьдесят два часа и докажет, что он достоин занять мое место, ему понадобятся эти надоеды. Они обладают значительно большей властью, чем ты можешь себе представить, и без их поддержки ни один человек не в состоянии управлять этим городом. Я не могу себе позволить ссориться с ними на таком важном этапе…

Сделав паузу, Кардинал снова заговорил:

– Спустя несколько дней все проблемы решатся. Капак Райми примет власть, или его уберут. В любом случае я обрету свободу действий и тогда – если, разумеется, моя опухоль не вмешается и не превратит меня в овощ – сделаю для тебя все, что смогу. Мы найдем твоих мучителей, разыщем твоего друга, поправим все, что еще можно исправить. А пока я не должен вмешиваться.

Я не знал, как воспринять это неожиданное обещание Кардинала, но в его искренности не сомневался. Если даже он играл со мной раньше, то больше этого не делал.

– А тем временем?.. – тихо проговорил я.

– Занимайся своим делом. Если найдешь убийцу, поступай с ним, как сочтешь нужным. Если нет, я свяжусь с тобой, и мы решим, что делать.

По внутренней связи секретарша сообщила, что Форд Тассо поднимается к Кардиналу. Он поблагодарил ее и велел впустить его сразу, как появится. Потом обратился ко мне: