"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

— Молодой человек, они ведь убьют вас!

Я оторвался от созерцания разбитых в кровь костяшек пальцев, а заодно и прекратил тщетные попытки вытащить скользкими окровавленными ногтями глубоко застрявший в ладони осколок стекла. Поднял глаза. Со мной заговорил высокий худощавый мужчина в тёмном старомодном костюме с причудливыми позолоченными пуговицами и запонками. Очень странный покрой одежды, у меня почему-то сразу возникли ассоциации с временами Шерлока Холмса, королевы Виктории и «Алисы в стране чудес». Для довершения образа английского джентльмена конца 19-го века незнакомцу не хватало разве что шляпы-цилиндра и золотых часов на цепочке. К тому же одет совершенно не по погоде. Сейчас в душный безветренный июльский вечер мне и в парадной военной форме-то было жарковато, а каково ему?

А между тем странный незнакомец снова повторил свою фразу, что меня убьют. Вот только на этот раз ещё и конкретизировал детали:

— Пырнут дважды ножом, едва вы выйдете из ресторана на улицу. Плохая рана в печень. Но гораздо хуже второй удар, который пробьёт брыжеечную артерию. Смерть от потери крови. Вызванная вашей бывшей подругой «скорая помощь» не успеет довезти вас, Андрей, до больницы.

Я вздрогнул, поскольку своего имени не называл. Хотя тут же сообразил, что оно несколько раз прозвучало во время недавней драки — когда моя подруга, к сожалению, уже действительно бывшая, пыталась образумить меня и оттянуть от её нового кавалера. Но всё равно слова этого странного мужчины вызвали у меня суеверную дрожь. Откуда он мог знать то, что случится в будущем? Тем более, такие точные детали будущих событий? А ведь этот незнакомец совершенно искренне верил в то, что говорил!

Он был то ли безумец, то ли просто храбрец, не знаю… Лично я не стал бы связываться с человеком, который только что участвовал в жестокой кровавой драке и явно находился не в том эмоциональном состоянии, чтобы спокойно выслушивать советы и нравоучения. Тем не менее, никакого страха в глазах незнакомца я не заметил и в помине. Наоборот, от него исходило ледяное спокойствие. Этот тип был абсолютно уверен в том, что при необходимости способен со мной справиться. И это, признаться, пугало не меньше жутких предсказаний.

Немолодой, но совсем ещё не старый. Я вообще затруднился определить возраст собеседника — уж слишком не сочетались его тёмные волосы с заметной сединой и совершенно молодая гладкая кожа без единой морщины. Но главное глаза — чёрные, пронзительные, проникающие насквозь. Если бы не эти глаза и седые пряди в волосах, на вид ему можно было бы дать лет тридцать пять. Но нет, не бывает в таком возрасте настолько пронзительных глаз, в которых читалась мудрость долгих прожитых лет. Смуглая гладкая кожа, вытянутое лицо, густые брови, аристократический нос. Признаться, не только возраст, но и национальность собеседника я тоже затруднился определить.

Кто он? И откуда взялся? На официанта или ресторанного музыканта совершенно не похож — униформу работников этого заведения я видел, совершенно не такая. Да и слишком уверенный, я бы даже сказал привыкший повелевать у него был голос. Может, хозяин ресторана? А между тем собеседник терпеливо ждал от меня ответа на своё предупреждение.

— Ну почему обязательно убьют? — после долгой паузы попытался я всё же возразить странному типу. — Я ведь могу полицию вызвать, и стражи порядка вспугнут этих отморозков. Или могу выйти через чёрный ход и избежать роковых ударов ножом.

Незнакомец на пару секунд задумался, потом отрицательно помотал головой и проговорил со странной убеждённость в голосе:

— Нет, Андрей, это не изменит вашу судьбу. Вызов наряда полиции лишь отсрочит, но не изменит неизбежного финала. Как и попытка бегства через заднюю дверь ресторана. В этом случае убийца просто подстережёт вас возле подъезда в ваш дом. Карина уже сообщила адрес вассалам вашего недруга.

Мне стало не по себе. Имени моей бывшей подруги, я это совершенно точно помнил, никто из участников недавней ссоры вслух не произносил. Да и это странное слово «вассалы». Не «шестёрки», не «прихвостни» или «подпевалы», как сказал бы любой современный человек. От полузабытого же слова «вассалы» веяло седой древностью.

Точно безумец! А между тем странный собеседник вздохнул, похоже, искренне мне сочувствуя, и неторопливо опустился в соседнее кресло, где вальяжно развалился, скрестив руки на животе и переплетя пальцы. Я невольно обратил внимание на массивные золотые перстни с крупными драгоценными камнями, украшавшие ухоженные пальцы моего соседа. При этом мне почему-то невыносимо трудно было смотреть собеседнику прямо в глаза, я не выдержал и отвёл взор, снова принявшись рассматривать свою повреждённую кисть.

Что удивительно, в душе я чувствовал, что он прав. Моя бывшая подруга Карина действительно уже наверняка сообщила своему новому ухажёру адрес проживания его обидчика, так что он со своими дружками легко сможет найти меня. Карина действительно знала квартиру, в которой я сейчас проживал, и в которой мы несколько раз встречались. Глупо! Глупо!! Насколько же глупо всё вышло!!! Ведь сердцем же чувствовал все последние три месяца армейской службы, что что-то в наших отношениях c Кариной пошло не так. Ещё когда подруга перестала отправлять ежедневные потоки смс-ок со словами любви и заверениями, что обязательно дождётся меня из армии. На мои же звонки Карина с какого-то момента стала отвечать односложно и стараться быстро прекращать разговор, ссылаясь на неудобный момент — мол, то она на экзамене, то подруга в гостях, и поговорить при постороннем не получится…

С досады я смахнул со столика на пол хрустальную салатницу, чудом уцелевшую во время недавней потасовки, и тяжёлая посуда со звоном разбилась, разлетевшись десятком осколков и разметав по паркету остатки греческого салата. Так и не забранный Кариной букет цветов постигла та же участь — шикарные красные розы полетели на пол, и я безжалостно растоптал их. Посетители ресторана стали оборачиваться на шум и с явным неодобрением качать головами, наблюдая за моими выходками, однако вмешиваться и лезть под горячую руку никто из них всё же не решился. Наоборот, под моим тяжёлым и напряжённым взглядом соседи по залу отворачивались и быстро переключали внимание на свои тарелки. Желающих урезонить меня так и не нашлось. Так-то! Я разжал кулаки.

И лишь мой сосед по столику сохранял абсолютную невозмутимость и смотрел на меня… нет, вовсе не осуждающе, а скорее заинтересованно и похоже чего-то ожидая. Злость и раздражение постепенно проходили, уступая место усталости и полному опустошению после выплеснутых эмоций. Я последовал примеру своего на удивление спокойного соседа и тоже уселся в кресло. После чего проговорил устало и безразлично:

— Значит, моя судьбы предопределена, и Аннушка уже разлила масло…

Странный собеседник резко встрепенулся, поднял голову и удивлённо посмотрел на меня, затем на его тонких губах растянулась довольная улыбка: