Чтение онлайн

Интересно — Кэрил и сейчас подключена к его мозгам и пытается откопать в них что-нибудь такое, что может быть источником особых неудобств для Винкулы?

И еще одна, более неприятная для него мысль: неужели он на самом деле не более чем чья-то плохая копия?

Если не для нас…

— «Арахна», — хрипло произнес Питер. — Мне необходимо еще раз отправить сообщение на «Типлер». Наверное, они не смогли принять наш предыдущий сигнал…

— Вероятность подобного крайне низка, — заметил электронный мозг прорезателя. — Тем не менее сообщение будет отправлено.

Если этот высокоинтеллектуальный консультант даже и уловил что-либо из разговора Питера с Кэрил, то все равно оставил услышанное без комментариев.

Эландер молча рассматривал экран монитора, пока продолжались волны вибрации — показатель того, что посылается его очередная депеша на Адрастею.

Может быть, именно так чувствовала себя Клео Сэмсон, когда он начал стирать ее энграмму? Нет, она действовала под влиянием импульсов, находящихся вне ее собственного контроля, приказов, которые были вживлены помимо воли и желания. Он же, Питер, всегда ощущал себя самим собой — не больше, но и не меньше. Как цельная личность, пусть иногда и не очень надежная. Он человек в той же степени, как и Кэрил Хацис, и все другие, не так ли?..

— А почему ты решила предупредить меня? Кэрил оставила его вопрос без ответа.

— Если я не имею права считать себя человеком, — сказал Питер, на этот раз уже более громко и глядя ей прямо в глаза, — тогда зачем ты предупредила меня? Пусть бы они разделались со мной, микросхему никому не жалко, правда ведь?

Хацис спокойно выдержала его взгляд.

— Если честно, Питер, ты просто мне симпатичен. Не моему центральному компоненту, а лично мне как части целого. Я когда-то очень давно встречалась со своими энграммами, и они показались мне вполне удобоваримыми копиями. Их единственным недостатком являлось то, что они были созданы сотню лет назад на базе технологий, которые теперь безнадежно устарели. Но в этом нет их вины. В то время не нашлось альтернативы.

Очевидно, Кэрил увидела, как изменилось лицо Питера, потому что замолчала, а через некоторое время добавила:

— Не все экспедиции закончились провалом. Через много лет мы восстановили связь с некоторыми из них — в основном с теми, что работали поближе. Конечно, чтобы получить информацию, мы некоторое время поддерживали связь… Но только для этой цели — и не более того…

Хацис не стала давать дальнейших объяснений, но Питер и так уже все понял.

Только чтобы получить информацию…

…Вот чем он стал для них: электронным блоком, способом достижения их собственных целей. Питер уже был такой марионеткой для «подарков», для многих из команды «Типлера»… Для кого еще? Ему опротивела незавидная роль исполнителя прихотей других, суррогатного исследователя, которого посылают черт знает куда, нещадно обманывают во всем, да еще культивируют в нем чувство собственной неполноценности.

Решение пришло к Эландеру сразу и стало его личным выбором, независимым от чужой воли. Питер испытал чувство глубокого удовлетворения от осознания собственного самостоятельного «я»:

— «Арахна», я хочу вернуться на Эпсилон Водолея.

— Что?..

Кэрил явно встревожилась, услышав, как электронный мозг прорезателя сообщил о немедленной готовности выполнить полученный приказ.

— Прямо сейчас?

— Именно так.

— А как же я?

— Ты полетишь со мной.

— Но…

У Кэрил сделалось такое выражение лица, словно она приготовилась к смерти.

— Все в порядке, Кэрил. Мы обязательно вернемся. А ты станешь живым свидетелем того, что приготовили нам «подарки».

— Или заложницей, — холодно заметила она.

— Я бы не стал говорить так грубо. Хотя в конце концов мне может понадобиться посредник для новых переговоров с Винкулой. И им вновь станешь ты. Я уверен, они скорее поверят тебе, нежели мне.

Совершенно неожиданно Кэрил громко рассмеялась.

— Мой авторитет среди администраторов Винкулы не очень высок. А Гезим считает меня не в своем уме. Разве что Матильда… Правда, я подозреваю, что в деле с Сэлом она помогала мне только ради спортивного интереса.

Питеру был не очень понятен смысл ее слов. Он собирался сказать Хацис об этом, но она опередила его:

— Извини. Я начинаю чувствовать себя не очень уютно, потому что не привыкла действовать как самостоятельное живое существо вне сети компонентов.

— Но ведь ты сама оригинал Кэрил!

— Все равно я лишь один из компонентов Системы, которая намного больше, чем ты это можешь представить себе, Питер.

Немного подумав, она добавила:

— Как бы ты себя чувствовал, если бы тебя внезапно разрезали на куски?

Эландеру было очень непросто представить себе, что в такой момент может ощущать Кэрил. Он еще не забыл ее не слишком лестную характеристику энграмм как «удобоваримой копии», поэтому слова сочувствия пока что не шли ему на ум.

Главный экран прорезателя был пуст, и это означало, что они еще в пути. Через приблизительно двое суток корабль будет на Адрастее. Питер не решил для себя, вернется ли он в пределы Солнечной системы — даже если ему и захочется.

— Если ты считаешь, Кэрил, что тебе будет лучше внутри своей сети, то мы обязательно вернемся сюда. В любом случае, для того чтобы более или менее разобраться с дарами «прядильщиков», нам потребуется ваша помощь.

Питер удивился тому, что Хацис почти сразу согласилась.

— Но сначала, Питер, мы должны хорошенько разобраться с событиями на Адрастее — прежде чем строить далеко идущие планы. Имей в виду, что неделя, которая уйдет на полет в обе стороны, — это немалый срок для Винкулы.

Питер попытался вспомнить все события последней недели в его собственной жизни. Странно, но с момента появления «прядильщиков» на Адрастее прошло менее полумесяца. При таких темпах планировать далеко вперед бесполезно, но все же ему хотелось предугадать, с чем предстоит столкнуться на Адрастее на этот раз.