Шрифт:
Пролог
«Люди будут любить того, кто отнял у них свободу, они даже могут простить отнявшего их благополучие, но никогда не простят того, кто заберет их иллюзии»
— Неизвестный автор
Смесь дождя и града барабанила по лобовому стеклу с такой силой, будто стремилась заглушить шипение двигателя. И без того тусклое зимнее солнце скрылось за черными грозовыми облаками, покрывающими небо до самого горизонта. Непредсказуемые порывы ветра швыряли группу легких истребителей из стороны в сторону, словно опавшие листья, и даже вынуждали окруженный ими тысячетонный самолет испуганно махать элеронами.
Командир авиагруппы Стив Сандерс, вымотанный долгим рутинным перелетом, сидел настолько расслабленно, насколько это в принципе позволяло кресло пилота, и задумчиво всматривался в облака. Хотя реальную работу выполнял автопилот, от человека в кабине все равно требовалось сохранять бдительность. На всякий случай.
— Группа М81, это Мальпенза. Планы изменились. Внегабаритная полоса закрыта, — прервал его размышления диспетчер.
— В смысле? Это из-за погоды? — спросил Стив, встрепенувшись.
— Похоже, что нет. Мы в процессе выяснения.
— Да вы издеваетесь. А ближайший аэродром с внегабариткой находится…
— С открытой в данный момент — только в Берне.
— Далековато. Если там погода еще хуже, Икарус может просто не долететь, — встревоженно заметил Стив.
— Это 40 минут от твоего текущего положения. Если подняться над облаками… А сколько топлива осталось?
— Примерно 50 минут. А если там придется ждать? Нет уж, это слишком рискованно.
— Ладно, ты прав. Тогда переходи на облет города в обратном направлении, а я запрошу заправщик.
Стив быстро ввел в автопилот новую траекторию, и вся группа подконтрольных ему машин, включая гигантский «Икарус», начала подъем к облакам.
Заправщик оказался в воздухе довольно быстро — Стив даже не успел сделать полный круг над городом. Самолет с характерным утолщенным фюзеляжем вынырнул из облака справа и стал аккуратно сближаться с Икарусом. Истребители сопровождения разлетелись в стороны, освобождая двум громадинам место для маневрирования…
И только благодаря этому уцелели. Потому что, подобравшись к Икарусу достаточно близко, заправщик исчез в ослепительной вспышке. Ударная волна настигла машину Стива и швырнула ее в неуправляемый штопор. Впрочем, автопилот стабилизировал полет быстрее, чем шокированный пилот успел осознать произошедшее.
Выйдя из оцепенения, Стив тотчас принялся озираться в поисках Икаруса. Найти его оказалось несложно: из снесенного хвоста правого фюзеляжа вырывалась струя белого пламени. При ближайшем рассмотрении также выяснилось, что все двигатели и органы управления на правом крыле снесены, и лишь необоснованная прочность каркаса еще удерживает его от полного разрушения. Самолет опасно покачивался из стороны в сторону и стремительно терял высоту.
— Стив?! Что у тебя случилось? — послышался испуганный голос Жерара, напарника Стива, который должен был подменить его в Милане. Таким голосом, да еще и на вдохе, обычно задают вопрос, когда предполагают худшее.
— А я-то почем знаю? Икарус накрылся!
— Как так? Это он горит?
— Давай живо сюда! Ты где?
— Три километра до тебя, отсюда уже видно огонь. Сейчас буду.
— Мальпенза, это М81, у нас ЧП! — Стив тем временем уже описывал ситуацию диспетчерам.
— Да, мы потеряли связь с главным судном и двумя беспилотниками. Сейчас подключаемся к твоей машине, нужен видеосигнал… О, господи.
— Почему нет связи с Икарусом? Он явно еще жив, — недоуменно спросил Стив.
— Основные антенны располагались на хвостах. Видимо, они обе уничтожены.
— А резервные?
— Возможно, тоже. Не знаю. Похоже, там еще и программная проблема. ИИ должен был уже сбросить груз…
Именно эта деталь и заставляла Стива обливаться холодным потом. Пассажирский блок с тысячей человек внутри, хоть и целый, до сих пор висел между фюзеляжами транспортника. Сама конструкция Икаруса создавалась именно ради такого сценария: в случае критической неполадки самолета блок полезной нагрузки должен отделяться, раскрывать парашюты и безопасно приземляться. Проблема в том, что отделение должен инициировать ИИ, и по какой-то причине он отказался это сделать. С другой стороны, опасных повреждений блока не наблюдалось: можно предположить, что пассажиры еще целы.
— М81, вам придется вручную отсоединить груз, — упавшим голосом проговорил диспетчер.
Стив прошипел серию проклятий и отдал автопилоту команду на стыковку с Икарусом, а затем поинтересовался:
— А он не должен рвануть?
— Хуже, чем уже горит — не должен. У Икаруса же водородные батареи. Это криогенный бак может взорваться… — напомнил Жерар.
Конечно, в заправщиках, чтобы увеличить полезную нагрузку, использовались криогенные баки. Но вероятность их самопроизвольного взрыва все равно слишком мала. Произошедшее должно объясняться иначе.
— От него, кстати, куски отваливаются, — заметил Стив.
— Нууу… Будем надеяться, что они не слишком важные.
Тем временем истребитель пристроился сверху на центральном крыле Икаруса, скрепляющим вместе фюзеляжи и груз. Дождавшись защелкивания стыковочного узла, Стив отстегнулся, выскочил из кресла и нырнул в еще не до конца открывшийся проход между самолетами. Тем временем весь конвой уже погружался в облака.
— Кажется, проблемы не с ИИ, — заметил Стив через пару секунд, — Здесь вообще питания нет. Тьма полнейшая.
— На чем экономить вес, когда строишь тысячетонный самолет? Конечно, на проводке, — пробормотал Жерар.
— Тогда все еще сложнее, — подключился к проблеме уже другой диспетчер, который лучше знал особенности Икаруса, — Тебе надо спуститься ниже и открепить все руками.
— Экипаж сообщает, что пассажирский блок слабо поврежден и работает в штатном режиме, — сообщил тем временем первый диспетчер.
— Они не могут отсоединиться со своей стороны? — спросил Стив.
— Только оторвав крепление от фюзеляжа. Это было бы безумием.