Чтение онлайн

– Тем не менее, – произнёс вампир. – По старой дружбе я согласен провести вас до Лориена наиболее безопасной и короткой дорогой.

– Что ж, спасибо и на том, – вздохнул архимаг.

– Могу также предоставить еду и кров, – сказал вампир. – Если нуждаетесь в том.

– Настоящий архимаг не знает усталости! – заявил Парацельс. – И Тёмный лорд тоже.

Сергей кивнул. Всё верно волшебник сказал, тело Тёмного лорда работает на внутренней энергии... которую в последнее время толком неоткуда пополнить. Одни мутировавшие зайцы кругом бегают, да вампироэльфы. Если дела так и дальше пойдут, придётся просить архимага, чтобы отлил "бензина" из личных запасов.

– Я смогу присоединиться к вам завтра утром, – сказал высший вампир. – Надо разобраться кое с какими делами, да раздать приказы подчинённым. Но помните! Я не втягиваюсь в вашу авантюрю, а лишь провожу до Лориена, нашей столицы. Бывшей столицы...

На том и порешили. Однако Сергея не прекращали терзать смутные сомнения касательно их нового союзника. Как бы Парацельс к нему не относился, как бы не доверял, что бы их не связывало в далёком прошлом... Геренд оставался вампиром. А значит крайне ненадёжной и сомнительной личностью. Способной подставить в любой момент.

Вместе с Герендом их продвижение значительно ускорилось. Вампир каким-то образом призвал трёх коней, обладающих иммунитетом к Чёрной Чуме. Осмотрев их, Парацельс объявил, что животинки также носят внутри себя крупицу Пробуждения страданий, потому-то зараза их и не цепляет.

Волшебник настаивал на карете, однако у Геренда не оказалось даже подходящей повозки. Искать что-то подходящее по заражённым городам сочли опасным и нецелесообразным. Парацельсу пришлось смириться.

Архимаг с большой неохотой сменил свой балахон на охотничий костюм, позаимствованный у одного из вассалов Геренда. Он не переставал ворчать и бухтеть на тему, как же унизительно носить подобную одежду, как недостойно титула мудрейшего и величайшего волшебника.

На лошадь Парацельс смотрел с большим подозрением и недоверием, откровенно называл её "опасной и ненадёжной тварью, способной на любую подлость и низость". Лошадь отвечала волшебнику не менее презрительным взглядом, и, похоже, придерживалась аналогичных мыслей на счёт его персоны. К счастью, кобылка попалась относительно смирная, она в итоге даже позволила волшебнику на себя забраться. И даже не сбросила. Их путешествие также протекало без особых эксцессов.

Геренд вёл их маленький отряд наиболее короткой и безопасной дорогой, обходя все крупные скопления Чёрной Чумы и заражённых ею существ. К концу третьего дня впереди на горизонте показался лес, со столь огромными деревьями, что Сергей невольно вспомнил о секвоях... Это и был блистательный Лориен, столица Альрии. Когда-то блистательный. Сейчас о прежнем великолепии ничего не напоминало.

Лориен по словам Геренда являлся весьма... необычным городом. По сути своей он представлял собой... лес. Самый настоящий лес. Который под воздействием могущественной магии был превращён в город. Часть деревьев слились в дома, которые постоянно росли, образуя новые этажи и жилые площади. Как понял Сергей, Лориен являлся чем-то вроде первого в своём роде полностью экологичного мегаполиса с многоэтажками, соединенными между собой самыми непредсказуемыми переходами. Словно некая сеть.

Интересно, как эльфы решили проблемы с муравьями, жуками-древоточцами и прочей фауной? Белками, зайцами? Выселили или жили вместе в обнимку? Сейчас, после заражения Чёрной Чумой правду уже не узнать наверняка. А у Геренда спрашивать бессмысленно. Он и с Парацельсом-то, со своим приятелем, общается неохотно, а на Сергея так и вовсе глядит волком... Кто знает, чем бы в итоге закончилась их стычка, если бы Парацельс не подоспел в последний момент. Вампир оказался неожиданно силён.

Когдадо первых деревьев Лориена оставалось примерно полпути, на их напали. Атака началась без предупреждения и сочетала в себе как магию, так и старую добрую острую сталь. Град зачарованных стрел обрушился на путников со стороны небольшого пролеска, очень удобного места для засады.

Сергей и Геренд отреагировали моментально. Тёмный лорд выхватил меч, извивающаяся полоса стали разрубила все угрожавшие хозяину стрелы, обломки с хрустом упали под копыта коня. Вампир небрежным движением руки попросту поймал все летевшие в него и в коня стрелы, проигнорировав те, что направлялись мимо. При том, что она из них пронеслась у самого его уха.

Парацельс атаку даже не заметил поначалу. Так и ехал на своей кобыле, глядя перед собой пустым взором и бормоча под нос, не пытался защищаться. Но этого и не требовалось. Стрелы отскакивали от него, словно от каменного, не в сила даже поцарапать кожу и одежду великого мага.

– Хм... – Геренд внимательно осмотрел наконечники четырёх стрел, чьи древки зажал между пальцев. – Характерная форма и стиль отливки. Такие стрелы ранее использовали королевские рейнджеры. Осторожно, они ядовиты. Одна капля и вы трупы. Противоядия при себе нет.

– Парц, – Сергей осторожно толкнул волшебника локтём. – Ты, конечно, извини, но на нас тут напали...

– А? Что? Где? – волшебник очнулся от забвения и озадаченно помотал головой по сторонам. – Кто напал? Зачем? Это ведь не из-за меня и моих экспериментов?

– Ты можешь использовать магию, чтобы понять, где они и сколько их? – спросил Тёмный лорд, решив сразу направить деятельность волшебника в нужное русло.

– Один момент... – Парацельс почесал нос и подёргал себя за ухо. Было ли это частью колдовского ритуала, или же маг попросту боролся с зудом – осталось неизвестным. – Нет, никого не чувствую поблизости.

– Может быть ещё разок просканируешь? – предложил Сергей. – Вдруг с первого раза не получилось.

Парацельс с ещё более сосредоточенным видом почесал нос.

– Нет, никого и ничего не ощущаю, – вынес он вердикт. – Похоже, они скрыли своё присутствие. Если это так, то моё уважение нашим невидимым врагам. Не каждому дано спрятаться от величайшего в мире мага... даже с учётом того, что моя основная специализация – алхимия, а не поиск...

На них вновь обрушился град стрел, но в этот раз подкреплённых куда более могучей магией. Стрелы прямо в полёте утолщались и удлинялись, превращаясь в огромные снаряды – подобными обычно стреляли из баллист. Сергей и Геренд по прежнему без особых проблем отбивали их. Сила, сталь и острые когти позволяли справляться без проблем. Парацельс по прежнему игнорировал любые опасности – просто стоял на месте и с любопытством вертел головой. Кажется, он всё ещё надеялся обнаружить таинственных злодеев, атакующих исподтишка. Одна из гигантских стрел ударила ему прямо в лицо и оглушительным треском разлетелась на кусочки. Похоже, архимаг прикрыл себя неким невидимым полем, гасящим любое кинетическое воздействие. Иначе его бы попросту отшвырнуло, он весил не больше среднего человека. А так даже не пошевелился.