Чтение онлайн

– Это точно... – признал сэр Говард правоту своего вассала.

Некоторое время они беседовали, строили разные теории и варианты противодействия Тёмному лорду, но все конструкции рано или поздно разбивались о твердолобую реальность. Положение складывалось крайне незавидное, в текущем состоянии они ничего не могли поделать с Сергеем. Оставалось лишь ждать, когда восстановятся добрососедские отношения с мессиром Гасаном, а восстановятся они не ранее, чем прекратится осада замка Кёльн... то есть никогда.

Увлечённые спором, лорды не заметили, как по шатру пронёсся едва уловимый ветерок с лёгкой примесью гнильцы. Заколыхались свечи, причудливые тени заплясали в углах. Снаружи, за пределами шатра послышался едва заметный шорох, словно двигались сотни, тысячи, десятки тысяч маленьких хитиновых лапок, едва касаясь земли. Из под материи шатра внутрь полезли самые разнообразные жуткие твари: пауки, мокрицы, многоножки, сколопенды и прочая хитиново-чешуйчатая братия. Все эти твари, судя по всему, просто обитали в окрестностях, но некая сила заставила их двигаться к общей цели. Сэр Говард и сэр Кампеадор, увлечённые спором, даже не сразу заметили армию маленьких вторженцев.

– Что происходит? – озадаченно спросил де Биль, положив руку на рукоять меча. – Кто осмелился вторгнуться в мой походный шатёр?

– Они изрядно самоуверенны. Или безумны, – произнёс сэр Кампеадор, косясь по сторонам. – Или и то, и другое разом.

– Я чувствую силу, направляющую тварюшек, – произнёс де Биль. – И вроде бы у неё нет намеренья убить. Либо она мастерски скрывает свои чувства.

– В любом случае не стоит терять бдительности, милорд... В случае чего я готов вломить недругам рыцарским копытом так, что долетят аж до Могильяка.

Насекомые, многоножки и прочие гады собрались в огромную шевелящуюся кучу посреди шатра. Она быстро роста и постепенно по своим очертаниям начала напоминать человеческую фигуру.

– Сколько хорошей закуси пропадает... – опечалился Барон.

Твари продолжали уплотняться, стараясь заполнить всё свободное пространство между своими телами. Копошащая масса скрипела и потрескивала, хитиновые панцири тёрлись друг о друга, ножки с острыми коготками на концах отбивали чечётку о твёрдые поверхности.

Из воздуха соткался красный плащ с капюшоном и неторопливо опустился на плечи человеческой фигуры. Шорох и скрежет постепенно затихли, в шатре воцарилась гнетущая тишина. Даже звуки снаружи, казалось, прекратили просачиваться под полог. Свет померк, словно некто невидимый приглушил его своей непреклонной волей.

– Прошу прощения за внезапное вторжение, – раздался сухой скрипучий голос из-под низко надвинутого капюшона. Странные щелчки и потрескивания сопровождали каждое слово. – Но это наилучший способ поговорить с вами наедине, сэр Говард. Не привлекая ненужного внимания. В последнее время по округе рыщет крайне много святошей и прочих псов Императора. Это несколько осложняет наши задачи...

Сиятельные лорды мира духов с подозрением глядели на незваного гостя. Тот приподнял голову, под капюшоном сверкнули два больших глаза. Барон поймал себя на мысли, что не в состоянии понять, то ли они принадлежат человеку, то ли некому огромному насекомому...

– Я уполномоченный представитель Багрового ордена, – произнёс гость. – Присланный к вам для ведения переговоров.

Барон вздрогнул от неожиданности, услышав про Багровый орден. Только не эти маньяки и безумцы! Почему ему так не везёт? Год назад к нему точно также заявился жрец Врааль, которого сэр Говард до того считал вымышленным персонажем из страшных сказок. А он взял, и постучался в дверь... да ещё и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. В целом, от де Биль требовали не так уж и много – просто подержать взаперти некую странную девчонку, пришедшую, судя по всему, из соседнего техногенного мирка. И всё бы ничего, да только девица спустя некоторое время загадочным образом сбежала! Барон имел все основания считать, что руку к тому приложил небезызвестный Тёмный лорд Сергей, чтоб ему пусто было!

Де Биль тут разослал ищеек во все направления, но без толку. Некоторые так и вовсе не вернулись, включая верного урлыха Цинцината Пакувия. Несколько недель де Биль ходил сам не свой, ожидая скорого гнева могущественного жреца. Но дни шли за днями, а Врааль не давал о себе знать. Когда сэр Говард узнал, что во время инцидента в Безнадёгинске Император своим могучим молотом сокрушил еретика-чернокнижкника, у него аж гора с плеч упала.

И вот опять ситуация повторяется. Только вместо жреца – жуть в красном капюшоне, косящая под человека. Пришелец вызывал у сэра Говарда необъяснимое и давно забытое чувство страха. Материя плаща при каждом шаге незваного гостя смещалась странным образом, словно он имел совсем иное строение тела, отличное от человеческого.При движении гость смещался то вправо, то влево, то и вовсе сильно наклонялся вперёд. У сэра Говарда создалось ощущение, что видит перед собой лишь искусную имитацию, что это существо лишь притворяется человеком. И не особо это скрывает.

Приблизившись к столу, пришелец замер неподвижно, сверкая глазищами из-под капюшона. На таком расстоянии сэр Говард отлично видел, что во тьме под капюшоном гостя нечто беспрестанно двигается, издавая треск и щелчки. Сэр Кампеадор, стуча копытами, сместился чуть в бок, чтобы контролировать все движения существа.

Откинувшись назад, Барон демонстративно рассмеялся, запрокинув голову – отличный способ выиграть время, поставить гостя на место и успокоиться самому.

– Ну и наглецы ж вы там в Багровом ордене, – отметил он, отсмеявшись. – Просто берёте и без предупреждения заваливаетесь ко мне в гости. Вам повезло, что я тут всего лишь совещание провожу, а если бы с девочками развлекался?

На пришельца телодвижения и смех сиятельного лорда мира духов не произвели никакого впечатления.

– Сэр Говард, нам известно, что вы враждуете с Тёмным лордом Сергеем, – произнёс он, продолжая гнуть свою линию. Говорил подчёркнуто вежливо, словно на дипломатическом приёме. Но сэр Говард понимал, что не стоило обманываться внешним благополучием. За напускным спокойствием крылась ужасающая в своём безумии сила. Словно вибрирующая пороховая бомба, готовая взорваться от малейшего прикосновения.

– Больше не враждую, – осторожно уточнил Барон. – Мы вот только что мировую подписали. Всё, война закончена. Мы отложили разногласия, чтобы вместе отразить угрозу вторжения демонов. И от святых отцов инквизиторов отбрыкаться, чтобы всех собак на нас не повесили. А то они известные любители решать свои проблемы за чужой счёт.

Посланец выслушал Барона, казалось, без особого интереса. Возможно, данная тема его не особо интересовала, а возможно... он уже всё знал.

– Давеча Безумный бог одарил нас, своих верных слуг, видением грядущего, дабы направить наши действия по угодному Ему пути, – произнес посланец. – Дорогу нам перейдёт некий Тёмный лорд Сергей. Совершит он преступное деяние, что несправедливо припишут нам.