Добрые стервятники

Текст — газета «Известия», 1964 № 241 (8 окт.), с.2; № 242 (9 окт.), с.4; № 243 (10 окт.), с.4.

Иллюстрация — by Ed Emshwiller, magazine "Super-Science Fiction", December 1957.

ВОТ УЖЕ пятнадцать лет существовала на обратной стороне Луны база хариан. Такого еще не случалось никогда. Это было неслыханно. Даже во сне ни одному харианину не могла привидеться столь длительная задержка. Обеззараживающие отряды находились в полной готовности, пятнадцать лет ждали они момента, когда им нужно будет ринуться сквозь радиоактивные облака, чтобы спасти то, что еще можно будет сохранить для тех немногих, кто останется в живых. Конечно, за приличное вознаграждение.

Но планета совершила пятнадцать полных оборотов вокруг своего Солнца. За время каждого такого оборота спутник успевал неполных тринадцать раз обернуться вокруг планеты, а ядерная война все не вспыхивала.

В разных пунктах на поверхности планеты населявшие ее мыслящие высшие приматы взрывали ядерные бомбы. Стратосферу планеты поразительно загрязнили радиоактивные отходы. Но тем не менее войны не было.

Деви-ин жил надеждой на то, что его сменят. Он был четвертым по счету Дежурным Офицером этой колониальной экспедиции (если еще можно было употребить такое название после пятнадцати лет вынужденного бездействия), и он почти не сомневался в том, что экспедиция будет иметь и пятого. Теперь, когда его родная планета посылала сюда Верховного Администратора, с тем чтобы тот лично ознакомился с создавшейся ситуацией, замена Деви-ина может произойти довольно скоро. Прекрасно!

Запакованный в свой космический скафандр, он стоял на поверхности Луны и думал о родине, о Харии. Росту в нем было всего три фута. В задней части скафандра, чуть пониже середины спины, имелась некая выпуклость, внутри которой мог с удобством разместиться короткий обрубкообразный хвост харианина.

Деви-ин, безусловно, воспринимал свою внешность как нечто само собою разумеющееся, хотя в то же время прекрасно сознавал разницу между харианами и всеми остальными высокоорганизованными существами Галактики. Одни лишь хариане были столь низкорослыми, у них у одних росли хвосты, только они были вегетарианцами и только им одним удалось избежать ядерной войны, которая погубила все известные им цивилизации.

Он стоял на окруженной высокой стеной равнине. Вначале здесь был всего лишь походный лагерь, но со временем сюда привезли женщин, а потом здесь стали рождаться дети. Теперь тут уже появились школы, сложные гидропонические установки, огромные резервуары для воды, словом, все то, что необходимо для нормальной жизни города в лишенном воздуха мире.

Это было сплошной нелепостью! И все потому, что какая-то одна планета, имея соответствующее оружие, упорно не желала развязывать ядерную войну.

Верховный Администратор, который должен был вскоре прибыть на Луну, вне всякого сомнения, сразу же задаст тот самый вопрос, который уже вставал перед Деви-ином бесчисленное количество раз.

Почему же все-таки у них не вспыхнула ядерная война?

Деви-ин взглянул на огромных мовов, которые как раз в этот момент готовили посадочную площадку. Даже заключенные в скрывавшие их тела космические скафандры мовы, казалось, источали огромную силу, но это была всего лишь мускульная сила — за ними виднелась маленькая фигурка отдававшего приказания харианина, и покорные мовы беспрекословно повиновались. Еще бы.

Верховный Администратор прибыл в сопровождении личного эскорта из мовов, проводивших его до самого города. Двое охраняли его по бокам, трое следовали сзади. Они помогли ему снять космический скафандр.

Верховный Администратор отпустил их, и они строевым шагом вышли из помещения.

Честно говоря, он, конечно, не нуждался в их защите, но по его положению ему полагался эскорт из пяти мовов, а тут уж ничего не поделаешь.

За едой и в течение сопутствующего каждой встрече бесконечного приветственного ритуала о деле не было сказано ни слова. Когда же наступило время, более всего подходящее для сна, Верховный Администратор пропустил бородку сквозь свои маленькие пальцы и произнес:

— Скажите, Капитан, как долго нам еще придется ждать событий на этой планете?

Он явно старел. Волосы на его руках поседели, а мягкие кисточки на локтях стали уже почти такими же белыми, как борода.

— Я не знаю, Ваша Возвышенность, — скромно ответил Деви-ин. — Они не последовали примеру других.

— Это не вызывает никаких сомнений. Основной вопрос теперь заключается в том, почему они этого не сделали. Совет отлично понимает, что ваши доклады содержат фактически одни обещания. Вы увлеклись теоретической стороной вопроса и обходите молчанием конкретные обстоятельства. Там, на Харии, нам все это уже надоело.

— Дело в том, Ваша Возвышенность, что я не располагаю достаточно убедительными доказательствами, подтверждающими мою точку зрения. Раньше нам не приходилось следить за поведением мыслящих существ в течение столь длительного периода. До недавнего времени наши наблюдения велись неправильно, мы интересовались не тем, чем нужно. Каждый год мы ждали, что ядерная война вспыхнет в следующем году, и, только начиная с момента моего назначения на этот пост, мы приступили к более тщательному изучению самих обитателей планеты. Длительное ожидание принесло все-таки какую-то, если не единственную, пользу — нам удалось за это время изучить некоторые из их основных языков.

— Правда? И вам для этого не пришлось даже высаживаться на поверхность планеты?

— Нашим кораблям, которые с разведывательной целью проникали в атмосферу планеты, удалось записать значительное количество радиосообщений. Я дал задание лингвистическим электронным машинам разобраться в полученном материале и последний год посвятил попыткам понять смысл этих сообщений, — ответил Деви-ин.

Верховный Администратор изумленно взглянул на него. Если учесть его обычную манеру держать себя, всякое иное внешнее выражение охвативших его при этом чувств было бы излишним.

— И вы узнали что-либо интересное?

— Возможно, Ваша Возвышенность. Но дело в том, что выводы, к которым я пришел, настолько необычны, а взятые за основу факты так неопределенны, что я не осмелился упомянуть об этом в своих официальных докладах.

Верховный Администратор все понял.

— Вы не имеете ничего против того, чтобы объяснить вашу точку зрения неофициально, скажем, мне? — несколько натянуто спросил он.

— С удовольствием, — сразу же согласился Деви-ин. — Обитатели этой планеты по своей природе, безусловно, являются высшими приматами, и им свойственно стремление к соперничеству.