Шрифт:
Пролог
Эн-Зан Тарур только что прибыл на ежегодное собрание владельцев Ареалов Жизни. Точнее, не прибыл, а отправил свою мысленную проекцию. Занникунцы, чье технологическое и физическое развитие опережало остальные известные миры как минимум на несколько веков, крайне редко являлись куда-либо лично. Даже несмотря на повод — окончание очередного сезона Игр.
Это собрание отличалось от предыдущих некоторой встревоженностью. Повод для переживаний более чем весомый — последний сезон показал очередную отрицательную динамику заинтересованности зрителей. Уже были зафиксированы первые случаи саморазвоплощений на Занникуне. Поэтому все понимали — в новом сезоне Игр необходимо что-то менять.
Понимание ситуации было и в Верховном Конклаве. Вчера от них пришла массовая мыслепочта — руководство планеты требовало принять кардинальные меры, дабы остановить волну самоубийств.
Проблема вечноживущих бессмертных — рано или поздно существование надоедает настолько, что ты не видишь какого бы то ни было смысла в ее продолжении. Последняя междоусобная война закончилась на планете две тысячи лет назад. Экспансию на другие планеты они не проводили, поскольку практически не нуждались в ресурсах. Энергетические, лишенные материальной оболочки тела не требовали источников тепла и пищи. Поэтому вмешательство в другие формы жизни ограничивалось лишь корректировкой курса развития, дабы неразумные обитатели других планет не уничтожили себя раньше времени. Единственным источником стремления к жизни остались развлечения. Именно поэтому 50 лет назад были придуманы Ареалы Жизни — виртуальные игровые миры, позволяющие занникунцам в реальном времени наблюдать за участниками игровых событий, а также участвовать самим.
Несколько минут послушав рассуждения других владельцев Ареалов, Эн-Зан понял, что настало время взять слово. Усилием воли он попросил внимания и выступил со своим предложением:
— Уважаемые члены собрания! Думаю, ни для кого не секрет, что Игры в последнее время стремительно теряют популярность. Чтобы подстегнуть интерес расы и вернуть нашим гражданам жажду жизни, нам нужно выйти на другой уровень.
— Именно за этим мы здесь и собрались. Однако, толковых идей пока так и не прозвучало. Быть может, у уважаемого Эн-Зана есть свой взгляд на вопрос?
Ман-Ир. Только он мог умудриться в мысленное послание вложить четко ощущаемые нотки сарказма и иронии. Впрочем, в одном он прав — у Эн-Зана действительно было готово решение.
— Иначе бы я не взял слово. До сегодняшнего дня Ареалы существовали отдельно друг от друга, тем самым распыляя внимание наших сограждан. Я предлагаю анонсировать другую концепцию очередных игр. Помимо традиционной части, должен пройти объединяющий турнир, в котором встретятся победители локальных Игр.
По тяжелому гудящему фону Эн-Зан понял, что его предложение всколыхнуло остальных владельцев Ареалов. Ничего подобного ранее не было. Но еще больше они всколыхнутся, когда услышат вторую часть его предложения.
— Но это еще не все. До настоящего момента наши граждане могли лишь смотреть за игровым процессом. Как максимум — участвовать в виде нейтральных персонажей, — сказал Эн-Зан, глядя только на представителя Конклава. — Я же предлагаю дать им возможность полноценного участия в Игре, со всеми вытекающими возможными последствиями.
Вот тут зал собрания взорвался. Наплевав на этикет, со всех сторон потекло возмущенное:
— Немыслимо!
— Такого никогда не было!
— Чтобы наши граждане рисковали жизнями ради забавы других!
Во всем этом гвалте представитель Конклава сохранял удивительное спокойствие и Эн-Зан понял, что попал в цель. Поэтому продолжил, перекрывая остальных:
— Лишь осознание возможности развоплощения может подстегнуть стремление продолжать существование! Чем раньше вы это поймете, тем раньше мы сумеем предотвратить катастрофу!
Представитель Конклава неожиданно приказал всем замолчать и заговорил сам:
— Я только что сообщил о предложении уважаемого Эн-Зана Конклаву и получил одобрение. Следующие Игры пройдут именно в таком ключе. Но с поправками: ваши игроки ни при каких обстоятельствах не должны знать, что против них выступают занникунцы. И они должны быть заведомо слабее наших граждан. Риск нужно свести к минимуму.
По установившейся в зале собраний оглушительной тишине было несложно понять — решение Конклава всех поразило. А представитель подытожил:
— Вы слышали наше решение. У вас есть три недели на подготовку. И лучше бы вам нас не разочаровать.
Неожиданный персонаж
«Вы убиты. Миссия провалена». Эта надпись по центру экрана с завидной регулярностью появлялась перед моими глазами последние два дня и успела прочно встать поперек горла. Очередной, казалось бы, проходной босс четвертого эпизода обладал на редкость неудачными для моего персонажа свойствами. Если его миньонов получалось перебить с легкостью, то чертова зверюга, внешне напоминающая огромного лохматого бегемота, обладала иммунитетом к физическим и огненным атакам. Что не оставляло никаких шансов на победу. Всю игру я упорно качал магию Огня, несколько очков навыков вложив в боевые искусства. Ну так, чисто мечом помахать чуть быстрее обычного, на случай, если противник будет иметь стойкость к огню. Да, муторно, потому что урон обычным оружием мой «перс», как ни крути, выбивал слабенький, но ведь лучше, чем никакой.
Однако чертов плод любви Кинг Конга с бегемотом от моих огненных атак даже особо не чесался, а на потуги нанести урон оружием — лишь ухмылялся. По крайней мере, на второй день в реве неведомой твари я стал отчетливо слышать нечто вроде «Лузер!».
Загромыхавший замок входной двери оповестил, что вернулась мама. Я поспешно закрыл игру, благо сохраненка непосредственно перед боссом имеется, и вышел в коридор, помочь с пакетами. Однако в ее руках, кроме небольшого скоросшивателя с документами, ничего тяжелого больше не было. Мама работала главным бухгалтером и частенько не успевала сделать все в течение рабочего дня, так что приносила работу на дом.
— Привет мам. Что это ты сегодня без нагрузки? На тебя не похоже.
Она как раз разулась и ответила:
— Привет Игорек. Устала сегодня как собака, не было никакого желания ходить по магазину. В это время в супермаркете народу как селедок в бочке. Так что я решила вспомнить, что у меня есть сын и нещадно его поэксплуатировать. Ты ел?
В ответ я промычал нечто неопределенно-утвердительное. Было дело, сжевал днем несколько бутербродов, но прекрасно знал, что такая пища мамой презрительно отвергается. Только два половника супа, только хардкор.
— Не ел значит. Ну вот тебе деньги, дуй в магазин. Надо хлеба, молока, яйц, к чаю что-нибудь купи, колбасы, которую ты по-любому сожрал и на свое усмотрение что-нибудь.
Отвертеться бы не получилось при всем желании. Да и не было его, желания. Какой смысл упрямиться по таким пустякам? Тем более чрезмерной ленью я никогда не страдал, по крайней мере, в таких мелочах. С детства меня приучили, что помочь прибраться по дому, сгонять в магазин, вынести мусор или погулять с собакой — это моя обязанность и вообще, святое дело.