Чтение онлайн

— У меня есть время подумать, мой принц?

— Нет, маршал. Вы не умеете лукавить, я же вижу, что вы уже выбрали.

— Вы правы принц, — маршал наконец-то улыбнулся, в первый раз с того момента, как было объявлено о даровании ему дворянства. — Думаю, правильным будет послать заниматься хозяйством моего старшего, Валентина. Он капитан королевских войск.

— Он успел сделать прекрасную карьеру, — кивнул принц.

— Да, он недавно женился, так что это будет справедливо, если я пошлю его с молодой женой разбираться с моими землями, — слово «моими» маршал произнес, как будто пробуя его на языке.

— Хорошо. — Принц поднялся и начал медленно расхаживать вдоль стола. Это становилось его дурной привычкой, прохаживаться во время разговора. — Тогда остановимся на нескольких крайне важных для вас моментов. Валентин, вас это теперь касается самым непосредственным образом.

— Прежде всего, вам нужен замок, ваше родовое гнездо, вокруг которого в будущем должен возникнуть город. Это желание короны. Пора осваивать эти земли. Пока на них не придут землепашцы и мастера, корона не может считать эти земли своими.

— Денег на постройку вашего родового имения, как вы понимаете, я вам дать не смогу. Однако у меня есть кое-что получше. У меня есть сведения, что на севере ваших новых владений найдены железный и серебряный рудники. Отыщите их. Корона освобождает вас на два года от выплаты трех четвертин, определяемых владельцам серебряных рудников и золотых приисков. Но при одном условии — вы должны, как можно скорее, развернуть добычу на железном руднике и бесплатно поставлять все железо сюда, в Рамангар, на нужды армии. Думаю, подобная договоренность вас более чем удовлетворит.

Маршал посмотрел на сына, и тот кивнул, уже что-то прикидывая.

— Корона также освобождает вас от вассальных выплат на пять лет. За это время вы должны поднять на ноги эту провинцию, и превратить ее из забытой окраины королевства в процветающие земли. Как эрл, вы можете даровать дворянство, однако кандидатуры должны быть предварительно утверждены королем. Думаю, — принц подошел к окну, глядя на тренирующихся во внутреннем дворе воинов, — шесть-семь грамотных и мужественных ветеранов битв на западных границах вполне заслуживают быть баронами и вашими вассалами.

Маршал сразу оживился:

— Конечно, мой принц. Я прямо сейчас могу назвать воинов, которые более чем достойны…

— Не торопитесь, — остановил эрла Грегор, — мне кажется, что у вас есть еще несколько лет, чтобы подумать над этим и принять решение. Есть ли у вас вопросы, капитан?

— Нет, ваше высочество, — Валентин и его брат начали подниматься со своих мест.

— Отлично, завтра вы должны отправиться в дорогу. Вам еще придется найти крышу над головой, чтобы пережить первую зиму. Маршал, я разрешаю вам передать вашему сыну две дюжины воинов гарнизона, но надеюсь, что в скором времени вы найдете людей, готовых дать вам вассальную присягу.

Кивнув, сыновья эрла покинули зал. Принц и маршал остались наедине.

— Маршал, как бы мне не хотелось продолжить наверняка столь интересную для вас тему, но насущные дела не терпят отлагательств.

— Я слушаю вас, ваше высочество, — маршал начал подниматься со стула.

— Вы можете сидеть маршал, — махнул принц рукой.

— Если вы позволите, я постою, разомну ноги. Мне всегда нравилось наблюдать за тренировками бойцов. Это внушает некое подобие уверенности даже в самые тяжелые времена.

— Возможно, — принц задумчиво взглянул на старого вояку, — Маршал, мне нужны тысяча дополнительных мечей до конца осени.

— Дополнительных?

— Да, дополнительных. Можно больше, если получиться, — принц задумался, и добавил после паузы: — Я собираюсь восстановить девятую крепость.

Обыденность, с какой принц произнес эти слова, почти обманула маршала. Он стоял почти минуту, осознавая услышанное. Потом он еще долго думал, что можно ответить на такое неожиданное заявление. «Этот день принес мне больше неожиданностей, чем вся предыдущая жизнь» — подумал старый воин.

Принц стоял молча, наблюдая за реакцией маршала.

— Мой принц, по всем нашим данным, крепость разрушена до основания.

— Вы не поняли меня, маршал. Я не говорю, что девятая крепость будет на том же месте. Скорее, речь идет о том, чтобы восстановить наш контроль на этих территориях. Отогнать орков как можно дальше. Восстановить затерянную где-то в западных лесах гордость нашего королевства. Показать нашему народу, что утраченную честь можно вернуть.

— И, кроме того, — произнес принц уже будничным тоном, — после разгрома орков у третьей у нас возникла великолепная возможность, которую необходимо использовать. Если мы протянем хоть несколько лет, орки вновь соберут силы.

— Вы упомянули о тысяче воинов, ваше высочество. Но такая горстка не выживет в тех краях, где в свое время погибло во много раз больше.

— Да, я понимаю вас, маршал. Однако у нас еще будет возможность обсудить все связанные с этим детали. Давайте решать наши проблемы по порядку. У вас есть мысли, где мы можем взять тысячу дополнительных мечей?

— Это должны быть опытные воины, мой принц?

— Не думаю, что мы можем себе это позволить. Сейчас меня устроят даже новобранцы.

Принц глубоко задумался. Вновь взглянув на тренирующихся во дворе, он спросил:

— Скажите, маршал, сколько новобранцев ежегодно приходит в королевские войска на западе?

— В обычные годы от одной до трех тысяч, ваше высочество. Это сильно зависит различных причин. Мы можем, конечно, использовать часть этой молодежи… Однако вы должны понимать, мой принц, что так же ежегодно армию покидает почти тысяча ветеранов, закончивших службу. Из тех, кто доживает до конца службы…

Маршал замолчал, охваченный неожиданно нахлынувшими воспоминаниями. Он отдал короне три десятка лет, и сейчас перед его глазами проносились сотни лиц его друзей, оказавшихся не столь удачливыми, как он. Сожженных на погребальных кострах вдоль западных крепостей.