Чтение онлайн

Он хорошо видел в темноте, да толку-то! Склон сплошь порос короткой мягкой травкой. Ни пещерки, ни навеса. Единственное, что удалось разглядеть — шалашик у самой воды. Серый рванул в ту сторону. С неба так и падали отдельные капли, сухая гроза полыхала уже совсем близко.

Где-то на пределе слышимости раздался дружный вой. Не волки, вообще не звери. Там завывали порубежные твари.

Из шалашика первой выбралась женщина. Она подхватила руками большой живот и пошла в воду. Следом выскочил мужчина. Вместе с ним в озеро полезло нечто. Судя по тому, что оно подхрюкивало и подвизгивало, все же поросенок.

— Идите за нами, — крикнул Серому мужчина. — Тут они вас не достанут.

Они меня нигде не достанут! Верх глупости купаться в грозу…

В следующую секунду, даже долю секунды, Сергей сгруппировался и чуть ли не с середины склона прыгнул в воду. Дно оказалось топким как каша-размазня! Но каша, утыканная корягами. За одну из них он уцепился и терпел, пока хватало воздуха в легких. Выныривание грозило мгновенной смертью. Он дотерпел до зеленых кругов, которые разбежались под закрытыми веками, ринулся на поверхность, схватил полную грудь воздуха и опять ушел на глубину.

Вот оно! Рано обрадовался. Нашел он. Не исключено, что как раз его-то и нашли. Почему каждый раз, когда он вплотную приближался к цели поиска, происходило что-нибудь из ряда вон, что отбрасывало его в самое начало? А на данный момент могло вообще испепелить, аннигилировать, уничтожить…

Рядом кто-то появился. Сергей зашарил в воде руками и наткнулся на покрытый щетиной бок. Поросенок хрюкнул, будто и не на глубине бултыхался, ухватил Сергея за рубашку и потащил наверх. Сопротивляться сил не осталось.

Вынырнул Серый почти в бессознательном состоянии. По глазам резанул бритвенный свет звезд. Грозовая туча улетала. За ее быстро удаляющимся краем уже обозначился размытый лунный свет. Две головы выглядывали из воды на небольшом удалении. Поросенок плыл к своим. Вдруг он развернулся и истошно взвизгнул. Сергей не рассуждая ушел в воду, успев краем глаза заметить синий сполох совсем рядом.

Когда его в очередной раз ухватили за рубашку и потянули на воздух, даже мысли о сопротивлении не возникло. Только дышать! Вынырнув, он еще какое-то время просто лежал на воде, собирая сознание, мысли и чувства в кучку.

На Кромке пока бывать не приходилось. Синие огни появлялись только тут, уничтожая все, до чего могли дотянуться. От них спасали крыша над головой и вода.

Хозяева шалашика уже выбрались на берег. Поросенок плюхался на мелководье. Сергей поплыл к ним. Дна тут как бы и не было — одна сплошная жижа. Поросенок буксовал в ней, впустую перебирая короткими ножками. Мужчина с берега протянул ему длинную палку. Поросенок вцепился в нее зубами как собака. Сергей подтолкнул его под задницу. Только так удалось вызволить животинку на сухое.

Когда выполз сам, понял, что обвалян в грязи от пяток до макушки, но первое что сделал, нащупал в кармане анализатор. Если выронил, в таком иле черта с два потом найдет.

— Вы можете встать? — тихонько спросила женщина. — Тут недалеко есть родник.

Тоненькое мокрое платье облепило живот. Она поглаживала его, одним для всех женщин движением — успокоить того, кто внутри.

Сергей отлепился от травы, встал на четвереньки и так двинулся за своей провожатой. Локти и колени скользили, но подняться во весь рост сил не осталось. Родник стекал в небольшую заводь с твердым дном. Серый влез в воду по макушку и почувствовал, как с него сползает грязная, успевшая уже кое-где схватиться корка. По краешку заводи скакал поросенок с распоротым брюхом. Женщина его подозвала и нарядила в веселенький фартучек, завязав на спине ряд бантиков.

— Я пойду.

Он встал наконец в полный рост. Женщина доходила ему макушкой до груди. Мужчина чуть повыше. Оба бледные. Понятно, кто они. Только он все равно чувствовал исходившее от них тепло.

— Они редко прилетают, — пояснил зачем-то мужчина. — Мы каждый раз прячемся.

— Они не любят воду, — зачем-то согласился Сергей.

Очень далеко, на краю тьмы небо стало серым, предвещая рассвет. Ему в след смотрели трое. На верху косогора он обернулся. Утопленник обнимал мавку за плечи. Поросенок терся об его ногу.

— Фартучек у него красивый, — сказал Сергей.

— Нам его женщина подарила из большого дома на холме, — улыбнулась мавка. — А еще сказала, пеленку для ребеночка принесет.

Ай да тихоня! Или не она? Она! Черная скорее бы удавилась. Обе боятся. Только страхи у них разные.

В ботинках хлюпало. Снять что ли? Но идти предстояло еще далеко. Доковыляет как-нибудь. На пути оказалась поляна с примятой травой. Тут недавно произошел бой. Флюиды той схватки еще летали над истрепанными стеблями. Сергей достал анализатор. Встретились двое. О, и еще кто-то тут побывал. Он подошел к раскидистому дубу на дальнем краю поляны и аж присвистнул. И тут отметилась! Над головой вдруг отчетливо кашлянули.

В коре высоко над землей начало проступать лицо. Оно становилось одновременно отчетливее и ближе. Листья и ветви как бы складывались, сливались узором, чтобы в конце превратиться в рисунок камуфляжной формы.

— Рассвет, — пояснил дуб. — Пора на работу.

— Ты кто? — тупо поинтересовался Сергей.

— Начальник охраны объекта. А кто ты?

— Проверяющий…

— Женщинам ври.

— Я просто из другой конторы.

— Из головной что ли?

— Ага. Из самой, что ни на есть.

— Зачем сюда пожаловал?

Дуб-человек развернулся и расставил руки, вознамерившись не пустить высокого гостя, а то и вовсе изловить. Сергей решился. С одной стороны существовала вероятность получить полный облом в виде команды модификантов, которые станут до последнего защищать вверенный объект. С другой — поддержку. С этим громилой он если и не справится, сумеет уйти, оторваться, по любому остаться целым. Человека-дерево убить очень сложно…

— Тут творятся странный дела, — зашел он издалека.