Битва за лес
Шрифт:
– Я не вижу моих котят! – прошептал Крутобок, наклоняясь к самому уху Огнезвезда. Приглядевшись, Огнезвезд понял, что среди собравшихся нет также и Камня с Невидимкой. На поляне вокруг кучи с костями расположились в основном воины Теней, и лишь хорошенько присмотревшись, Огнезвезд заметил среди них Ночку и Увальня из Речного племени. Кроме того, здесь не было ни одного из двух целителей, что еще больше насторожило Огнезвезда.
Он просто не знал, что подумать, поэтому продолжал молча смотреть на поляну. Внезапно Звездоцап поднялся, и от его движения несколько маленьких косточек скатились с кучи на землю. Глаза грозного воина зловеще сверкнули в свете угасающего дня, и Звездоцап громко, торжествующе взвыл.
– Коты Тигриного племени! Соберитесь вокруг Костяной Горы на общее собрание! В тот же миг толпившиеся на поляне коты подбежали к куче и подобострастно распластались на земле. Из зарослей камыша начали потихоньку выходить и остальные.
– Он выстроил себе эту кучу вместо племенной скалы! – возмущенно промурлыкал себе под нос Горелый. – Хочет смотреть на свое племя сверху вниз. Тщеславное ничтожество! Могучий предводитель молча дождался, пока все воины займут свои места, а затем громко объявил: – Пришло время вершить суд. Приведите пленников!
Огнезвезд с Крутобоком в недоумении переглянулись. Откуда у Звездоцапа могли появиться пленники? Неужели он уже напал на племя Ветра?!
Тем временем Острозуб, один из бывших Хвостоломовых разбойников, с готовностью метнулся в камыши. Вскоре он вернулся, волоча за собой какого-то кота. Пленник Звездоцапа был страшно худ, его грязная шерсть свалялась и свисала клочьями, одно ухо было надорвано и сильно кровоточило. Только когда Острозуб впихнул пленника в круг котов, сидящих перед Костяной Горой, Огнезвезд с ужасом понял, что видит перед собой Камня.
Огнезвезд почувствовал, как напрягся сидящий рядом с ним Крутобок, и предостерегающе поднял лапу, призывая друга к спокойствию. Крутобок сердито пошевелил ушами, но молча повиновался.
Тем временем заросли камыша вновь раздвинулись. На этот раз Огнезвезд сразу узнал воина, который неторопливо выступил на поляну, свысока поглядывая на собравшихся. Это был Частокол! Полосатая шкура предателя лоснилась в сумерках, он держался с такой наглой уверенностью, что у Огнезвезда даже живот разболелся от ненависти. Громкий шорох в камышах возвестил о приближении еще одного воина Теней. Здоровенный котище волочил за собой двух маленьких котят. Спотыкаясь на каждом шагу, котята вышли на поляну и остановились в тени под Костяной Горой, глядя на собравшихся широко распахнутыми, перепуганными глазенками.
Невыносимый ужас сковал мышцы Огнезвезда. Перед Костяной Горой стояли дети Крутобока – Ветерок и Пушинка.
Глава XV
Крутобок издал какой-то низкий горловой звук и напружинился, изготовившись к прыжку.
– Нет! – прохрипел Огнезвезд и всем телом навалился на друга, не давая ему выскочить на поляну. – Если Звездоцап нас увидит, мы станем падалью! К счастью, вовремя подоспевший Горелый повис на плече Крутобока, и вдвоем они сумели удержать вырывающегося воина.
– Огнезвезд прав, – шипел Горелый. – Что мы можем одни против двух племен?!
Но Крутобок только в отчаянии мотал головой, словно не слышал.
– Пустите меня! – рычал он. – Я спущу шкуру с этого дерьмоеда! Я вырву сердце у него из груди! Я порву ему глотку…
– Нет! – грозным шепотом повторил Огнезвезд. – Если мы сейчас высунем нос, то с нас самих спустят шкуру. Мы не оставим твоих котят, Крутобок, клянусь тебе, мы их не оставим! Нужно только дождаться подходящего момента. Ты меня понимаешь? Немедленно успокойся, если не хочешь погубить и нас, и своих детей! Несколько мгновений Крутобок продолжал упрямо вырываться, потом глухо зарычал и покорился. Только тогда Огнезвезд выпустил его и кивком приказал Горелому сделать то же самое.
– Сиди тихо и слушай, – прошептал он. – Нужно выяснить, что тут происходит. К счастью, пока они боролись с Крутобоком, Звездоцап начал свою речь, и его громкий голос заглушил шум возни в камышах.
– Коты Тигриного племени! – неторопливо говорил Звездоцап. – Вы прекрасно знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам грозит холод в сезон Голых Деревьев. Нам угрожают Двуногие. К нам испытывают вражду два лесных племени, которые до сих пор не осознали выгод благоразумного слияния с Тигриным воинством. Со всех сторон нас окружают опасности!
От злости у Огнезвезда даже кончик хвоста задергался. Он покосился на Крутобока. Звездоцап, вот настоящая угроза всему лесу! Все, чего хотят Грозовое племя и племя Ветра, так это спокойно жить на своих землях, согласно воинскому закону и древним обычаям, завещанным звездными предками! Но Крутобоку было сейчас не до судеб лесных племен. Не замечая взгляда Огнезвезда, он во все глаза смотрел на своих котят, съежившихся у подножия Костяной Горы.
– Нас со всех сторон окружают враги, – продолжал Звездоцап, – и поэтому мы должны быть уверены в преданности собственных воинов. В Тигрином племени нет места равнодушным и несогласным! Мы не намерены терпеть в своих рядах тех, кто может дрогнуть в бою или обратиться против своих соплеменников! Тигриному племени не нужны предатели!
«Кроме одного, самого главного! – злобно подумал Огнезвезд. – Да еще Частокола, который спокойно ждал, пока голодные псы уничтожат его родное племя, и пытался хладнокровно отравить беспомощного котенка!»
Толпа на поляне разразилась одобрительными возгласами. Звездоцап благосклонно позволил котам немного покричать, а потом взмахом хвоста призвал собрание к тишине. Крики немедленно смолкли, и предводитель продолжил свою речь.
– Но с особой ненавистью мы должны относиться к мерзости кровосмешения. Ни один настоящий воин никогда не возьмет себе пару из другого племени, дабы не осквернять чистоту крови, завещанную нам звездными предками. Синяя Звезда и Крутобок из Грозового племени попрали воинский закон, спутавшись с воинами из Речного племени. Дети, рожденные от такого святотатственного союза, никогда не будут преданными лесными котами. Измена у них в крови! Именно таких полукровок вы видите сейчас перед собой. Он сделал паузу, и глашатай Чернопят тут же громко закричал: – Мерзость! Позор! Преступление!
Частокол первым подхватил его крик, и вскоре уже вся поляна громким эхом повторяла гнусный клич глашатая. На этот раз Звездоцап не стал прерывать орущих и лишь с мрачным удовлетворением наблюдал за беснующейся толпой.
«Они с Чернопятом все спланировали заранее!» – с ужасом и отвращением догадался Огнезвезд.
Он заметил, что громче всех орут именно воины Теней, а Речные коты участвуют в общем хоре с гораздо меньшим воодушевлением. Огнезвезд понял, что Речные воины не во всем согласны со Звездоцапом, но боятся промолчать, чтобы их самих не заподозрили в недостатке верности.