Чтение онлайн

После схватки Истарх ощутил жажду. Впервые за весь поход навалилась усталость. Пока искал воду, небосклон потемнел. В сгущающейся тьме обследовал пещеры, нашел одну, маленькую и чистую. Устроился у задней стенки. В прорехе входа виднелся лес внизу и яркие южные звезды, словно драгоценные камни, высыпанные на черную ткань. Неожиданно они закружились в безумном танце, Истарх ощутил, как тяжелеют веки, и мгновенно уснул.

Дальше отправился с первыми лучами солнца.

Ход, который так необдуманно указал мертвый теперь Страж, поначалу походил на созданный руками разумных существ тоннель. Ровный пол, высокий потолок, отвесные и гладкие стены. Дневной свет пропал довольно быстро, и Истарх шагал в полной темноте, осторожно переставляя ноги. Пахло вокруг камнем, было тихо, лишь где-то далеко впереди капала вода.

Когда глаза привыкли к мраку, из него проступили нечеткие очертания стен. Истарх зашагал более уверенно. С определенного момента ощутил, что Смертная Сила зашевелилась внутри, и в тот же миг с глаз словно спала пелена. Теперь он видел столь же ясно, как днем, правда, не различая цвета.

Узкие коридоры, отходящие от основного хода, не привлекли внимания айна, и вскоре он выбрался в огромную пещеру. Даже с обостренным зрением Истарх не смог разглядеть ни стен, ни потолка. Шагнул вперед и отскочил, непроизвольно ахнув, – ноги коснулось что-то холодное и мокрое, коснулось там, где глаза ничего не видели.

Истарх присел на корточки, повел рукой. Ощутил мокрое прикосновение и понял, что впереди целое озеро холодной, прозрачной до невидимости воды. То, что принимал за полого снижающийся во тьму пол пещеры, оказалось дном.

Когда Истарх обследовал дорогу влево и вправо, ему в голову закралась мысль, что Страж напутал, сознательно или от старости, и неверно указал проход. Забыл, что не все могут плавать в ледяной воде, или за те годы, прошедшие с момента его путешествия по подземельям, пещеры изменились.

Из тьмы, с озера, тянуло свежестью, один раз что-то плеснуло, гулко и мощно, подобно огромной рыбине. Эхо прокатилось под сводами и затерялось в огромном подземелье.

У стены пещеры, уходящей налево, Истарх смог обнаружить небольшой карниз, узенькую тропочку вдоль самого края озера. И вновь она показалась ему не творением природы, а созданием искусных мастеров.

По карнизу шел медленно, постоянно проверяя границу воды. Дно озера резко ушло вниз, и вскоре капитан ступал словно по краю пропасти. Пару раз в глубине проносились стремительные и плохо различимые тени. Вскоре карниз расширился, Истарх пошел быстрее. В стене по левую руку начали открываться проходы, все одинаковой прямоугольной формы. У пятого Истарх не выдержал, свернул. Ход вел прямо, потом начал подниматься. В полу появились трещины, а за очередным поворотом путешественника встретил глухой завал. Беспорядочное нагромождение глыб перекрыло дорогу. Разочарованный тем, что так и не узнал ничего о неведомых строителях, Истарх повернул назад.

Лабиринт выглядел явно рукотворным, но кто мог его создать – оставалось загадкой. Подземные жилища умеют строить лишь Полурослые, но они никогда не жили так далеко на юге, да и проходы здесь высокие, так что даже Остроухому не придется нагибаться.

Пещера встретила Истарха прохладой и знакомым плеском вдалеке. На этот раз к плеску добавилось нехорошее щелканье. Карниз вскоре вновь сузился и принялся вместе со стеной резко забирать вправо. В тот момент когда айн ощутил, что прошел полкруга и вышел на место, к которому от входа в пещеру ведет прямая, путь преградил обвал.

Груда камней вздымалась вверх горделиво и уродливо, низ ее уходил под воду.

Пока Истарх осматривался, что-то в воде насторожило его. Здесь, в отличие от других мест, подземное озеро было заметно. Легкая рябь уходила в северном направлении куда-то под ноги.

Истарх опустился на колени, окунулся в обжигающе холодную воду, по спине побежали мурашки. Но капитан все же разглядел широкое темное отверстие в теле скалы, куда и уходило течение.

Краем глаза заметил движение, резко отпрыгнул. Капли, слетая с волос, дождем ударили по воде и камням. Затылок Истарха болезненно соприкоснулся со стеной. Но айн проглотил рвущиеся с языка ругательства, увидев тварь, с которой чуть не познакомился очень близко. Зверюга, высунувшая зубастую пасть из воды, более всего напоминала жителя болот империи Того, крокодила.

То же длинное, веретенообразное тело, вытянутые челюсти, мелкая чешуя. Только нет глаз, и вместо лап шевелится нечто похожее на плавники.

Подземный крокодил клацнул зубами, заставив Истарха вжаться в стену, и погрузился, растворившись среди теней. Лезть в озеро, в котором обитают столь симпатичные создания, айн не захотел и начал карабкаться вверх по осыпи. Она, вопреки ожиданиям, оказалась проходимой. Камни лежали плотно, образуя некое подобие лестницы. Обвал, породивший насыпь, случился давно.

Наверху обнаружился узкий лаз, более похожий на крысиную нору, если бывают крысы со свинью размером. В нем было темно даже для Истарха, но выбора не оставалось, и он полез в дыру, для чего пришлось встать на четвереньки.

Камни больно впивались в ладони, обдирали колени. Попытавшись один раз распрямиться, Истарх больно ударился уже пострадавшей ранее головой. Под сводами черепа загудело. Ход немилосердно петлял, словно след пьяной змеи, причем не только вправо-влево, но и вверх-вниз.

Когда проход расширился, Истарх обрадовался. Подумал, что скоро выход. Но тут руки неожиданно потеряли опору, и айн провалился в пустоту. Не сразу осознал, что падает в широкий колодец. Стенки, к счастью, оказались гладкими, без выступов, иначе донизу долетело бы лишь мертвое тело. Подобно метеору, промчался по почти вертикальной шахте и с громким плеском рухнул в воду.

Вынырнул, отплевываясь и жадно дыша. Ударился, на этот раз лбом. Насколько смог разглядеть, его тащило по узкому проходу. Слой воздуха под неровными сводами составлял всего несколько вершков, и дышать приходилось с осторожностью, оберегая лицо от ударов. Судя по всему, Истарх все же попал в тот поток, что брал начало из озера. Вспомнив о том, что сюда могут заплыть и любители мяса, он задергался, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Но никто не хватал за ноги или за руки зубастой пастью, и айн успокоился.

Течение несло путешественника в нужном направлении, постепенно увеличивая скорость. Заметив, что поток приобретает наклон, Истарх глотнул воздуха про запас и нырнул, уходя подальше от опасно приблизившегося потолка.

Его тащило очень быстро, каждое прикосновение к стенкам отдавалось острой болью. Дышать хотелось все сильнее. Вокруг ревел и бесновался поток, тело закоченело.

Решив, что все кончено, Истарх открыл глаза, чтобы напоследок увидеть место, где найдет смерть, и тут в зрачки ворвался дневной свет. Вода осталась позади и более не окружала его. Легкие жадно работали, втягивая воздух. А он падал, пытаясь разглядеть что-либо вокруг сквозь слезы, застилающие отвыкшие от яркого света глаза.