Чтение онлайн

— К бою! — приказала Ниана.

Орки побросали тюки полукругом и отряд укрылся за ними.

— Кто там? — спросил Нэч.

— Пустынники, — отозвалась Отира.

Передернув затвор, Нэч выглянул из-за укрытия, и перед лицом в тюк впилась еще одна длинная стрела с черным оперением. Нэч нырнул в укрытие, и наступила тишина. Обманчивое спокойствие нарушили приближающиеся воинственные крики. Нэч посмотрел на Ниану. Ее глаза превратились в щелки, лицо напряглось, сжавшиеся губы еле слышно прошептали:

— Приготовьтесь.

"Она прекрасна", — не к месту подумал Нэч

Воинственные, ничего незначащие крики пустынников звучали совсем близко.

— Стрелять на поражение! — взвизгнула Ниана и вынырнула из-за тюков.

Нэч последовал ее примеру и, не успев понять, что именно видит перед собой, нажал спусковой крючок. По бокам раздались хлопки винтовок. Пустынники, с ног до головы скрытые в грязные оборванные балахоны, вооруженные короткими мечами, натолкнулись на стену пуль. Теряя товарищей, распростершихся на песке, они, размахивая руками, развернулись и побежали к валунам. Нэч перевел взгляд на вершину гряды и заметил трех засевших лучников. Предоставив амазонкам заниматься убегающими пустынниками, Нэч навел прицел на лучника и выстрел. Пустынник обвис, лук выпал из рук и упал в зазор между валунами. Двое оставшихся лучников наугад выпустили по стреле и скрылись.

Перепрыгнув через тюки, Нэч бросился к гряде. Нельзя было позволить лучникам спрятаться, а потом стрелять в спину. Пробежав мимо трупов пустынников, он проскользнул под валунами и замер. Над головой раздался шорох, взметнулся край балахона. Нэч выскочил из-за укрытия и выстрелил в пустынника. Пустынник сорвался с ненадежной опоры и, крепко сжимая лук, обмяк под валуном. Хриплое дыхание за спиной привлекло внимание Нэча. Он обернулся, поднял глаза. Ему в лицо смотрел металлический наконечник стрелы. Сзади раздался хлопок, и безжизненное тело пустынника повалилось на Нэча, сбив с ног и прижав к земле.

Подбежав, Ниана схватила пустынника за шиворот и отбросила в сторону.

— Живой?

— Вполне. — Нэч ухватился за протянутую руку, встал, оправил набедренную повязку.

Приблизившись к трупу пустынника, Ниана стволом винтовки отбросила с его лица капюшон. Нэч подошел посмотреть и сморщился от неприятного запаха. В складках капюшона виднелось светло-коричневое лицо, приплюснутый нос почти без переносицы походил на пятачок, над верхней губой выступали желтые бивни. Поблекшие серые глаза слепо смотрели на желтое небо.

— Это тролль, — сказала Ниана. — Войска Даэхонской империи теснят их из лесу Обрайг. Выжигают целые поселки. Вот они и перебираются в пустыню, здесь до них никому дела нет.

— С какой целью с ними воют? — полюбопытствовал Нэч.

— С ними не воюют, их истребляют. Если верить толкователям, так хочет Вечная Змея. Тролли глупые и трусливые. Удивительно, что они до сих пор не перегрызлись.

Из-за валуна появились Сэдна и Отира. Каждая вела в поводу трех ящеров похожих на эздаров, только низкорослых.

— Смотри, Ниана, мы нашли эздов! — крикнула Сэдна. — Наверное, они принадлежали пустынникам.

Лицо Нианы оживилось.

— Сколько их?

— Всего одиннадцать. — Отира бросила быстрый взгляд на мертвого тролля и сморщила нос. — Зловонный свинопас. А я думала, это дроу.

Сэдна и Отира повели эздов в обход гряды.

— Умеешь ездить верхом? — обратилась Ниана к Нэчу.

Нэч развел руками.

— Это несложно, — обнадежила Ниана. — Пойдем. Преподам урок.

Они вернулись к оркам. Те уже нагрузились тюками и нетерпеливо озирались, готовые тащить груз с молчаливой решительностью.

— Оро, — распорядилась Ниана, — грузите тюки на эздов. Трех вам хватит. Остальные повезут нас.

— А? — склонил голову Оро.

Ниана кивнула в сторону Сэдны и Отиры с шестью эздами, появившихся из-за гряды. Глаза орков радостно заблестели. Передав им эздов, Сэдна и Отира скрылись за валунами.

— Нэч, смотри, как с ними управляться. — Ниана хлопнула эзда по морде, и эзд припал на передние ноги. — Давай, попробуй.

Нэч подошел к эзду, у которого, как казалось, был самый мечтательный и безобидный вид, хлопнул ладонью протеза по приплюснутой морде. Эзд устремил на Нэча холодные, ничего не выражающие щелки глаз.

— Сильнее, Нэч, — подбодрила Ниана. — Ты должен дать ему понять, что не боишься.

— Я и не боюсь, — солгал Нэч, с опаской посматривая на зубастую пасть, и опять хлопнул эзда по морде.

На этот раз эзд опустился на колени. Подражая Ниане, Нэч вскарабкался на шершавую чешуйчатую спину.

— Если хочешь остановиться, закрой ему глаза, — учила Ниана. — Если хочешь повернуть, ткни в шею и потяни за складки. А чтобы он пошел, хлопни пяткой в бок.

Нэч кивнул, представляя, каково это будет — управлять ящером, и крепко сжал поводья. Орки навьючили тюками трех эздов, и Оро с начальственным видом воссел на четвертом. Сэдна и Отира привели оставшихся эздов.

Когда отряд был готов продолжить путь, Нэч пнул пятками эзда, как учила Ниана. Эзд плавно поднялся, мотнул головой и засеменил ногами.

Отряд помчался по пустыне на резво бегущих эздах, оставляя далеко позади гряду валунов и трупы троллей.

— Ты была когда-нибудь в Талнери? — осведомился Нэч, поравнявшись с Нианой.

— Дважды, — отозвалась Ниана. — Но сравнительно давно, когда слухи о толкователях подтвердились. Мы должны были удостовериться, что талны не последуют за Вечной Змеей.

Синеющее солнце скрывалось за границами пустыни, небо становилось темно-зеленым. В стороне появились очертания низеньких домишек, беспорядочно стоящих прямо посреди пустыни.

— Ниана, это и есть Талнери? — не поверил Нэч, немного разочаровавшись.

— Да, это Талнери.

Ниана убрала компас и направила отряд к городу, который обходился без городской стены, защитившей бы жителей от пустынников или хищных созданий вроде капангов и ритенов. Домишки были сложены из бурых выщербленных камней, грубо обтесанных и залитых ярко-желтым раствором, выглядели заброшенными, с обвалившимися крышами сплетенных веток, болтающимися на ветру или вообще отсутствующими дверями.