Чтение онлайн

Обогнув храм, Бельфеддор подъехал к зданию университета. Эта постройка более поздней эпохи примыкала одним крылом к храму и отличалась от него облицовкой из белого мрамора. Строение в три поверха имело вид террас, каждый этаж окаймляла двойная колоннада. Университет занимал собою площадь, немногим меньшую, чем храм, тем не менее здание терялось в тени храмовой пирамиды.

На площади перед университетом было довольно людно. Ногарские юноши благородного происхождения стояли отдельными группами по пять-шесть человек, переговариваясь меж собой. Среди студентов сновали проворные слуги и рабы, обслуживая своих хозяев.

Бельфеддор спешился и, оставив Исинту на попечение Мрака, вклинился в толпу. Он прислушался к разговорам молодежи. Здесь говорили о женщинах, торгах, скачках, о чем угодно – только не о науках и религии. Впрочем, это было не так уж удивительно. Совсем немногие из тех, что заканчивали курс обучения в университете, вступали на путь служения культу. Университетское образование по большей части было делом престижа, чем-то вроде обязательной привилегии высшего сословия.

Поискав взглядом, Бельфеддор обратился к молодому человеку, только что вышедшему из здания университета:

– Прошу прощения, юноша. Не знаком ли ты с Аттаннасисом?

– Да, знаком, – кивнул студент.

– Не подскажешь ли, где можно его увидеть?

Юноша окинул незнакомца недоуменным взглядом, словно удивляясь, что может быть общего между огромным звероватым воином и мальчишкой-студентом. Тем не менее он ответил:

– Ты можешь подождать здесь. Аттаннасис сейчас выйдет.

Поблагодарив за совет, Бельфеддор подошел ближе к порталу входа, опасаясь, что Аттаннасис может пройти незамеченным в толпе. Ждать пришлось недолго: вскоре на улицу вышел юный студент в окружении своих товарищей по учебе. Он сразу узнал воина и, покинув своих приятелей, направился к нему.

– Бельфеддор! Друг мой! – воскликнул юноша. – Рад видеть тебя!

– Приветствую тебя, Аттаннасис, – поздоровался Бельфеддор. – Прости, что беспокою, но мне нужна твоя помощь.

– Не стоит извиняться. Я готов помочь тебе, если это в моих силах.

– Тогда отойдем в сторонку.

Аттаннасис последовал за Бельфеддором на окраину университетской площади, где воин оставил своего жеребца и Исинту.

– Приветствую тебя, очаровательная юная дева! – Аттаннасис с улыбкой отвесил девушке церемониальный поклон, достойный царицы.

По щекам Исинты сразу разлился румянец. Опустив голову, она смущенно укрыла лицо краешком платка.

Верный себе, Аттаннасис не обошел своим вниманием и Мрака.

– Приветствую и тебя, благородный жеребец! – торжественно провозгласил юноша, поклонившись гиппариону.

Мрак тряхнул головой и добродушно фыркнул в ответ. Похоже, жеребец начал симпатизировать жизнерадостному мальчишке.

Поймав на себе удивленный взгляд Исинты, юный студент расхохотался. Бельфеддор улыбнулся. Когда он слышал веселый заразительный смех Аттаннасиса, жизнь казалась не такой уж и мрачной.

– Так зачем я тебе понадобился, друг мой? – спросил Аттаннасис.

– Мы с этой девушкой крепко влипли, – ответил Бельфеддор. – Есть люди, которые желают нам смерти. О себе я смогу позаботиться, но Исинте нужна более надежная защита, чем я. Я хочу укрыть ее в храме. Мне известно, что храм принимает под свою защиту слабых, кому грозит опасность. Ты можешь помочь нам?

Аттаннасис сразу посерьезнел. Немного поразмыслив, он произнес:

– Не требую от тебя подробностей, но раз такому человеку, как ты, понадобилась помощь, уверен, что дело действительно серьезно. Ты, конечно, прав – из-под защиты храма человека не может забрать даже сам император. Я мог бы похлопотать об этом, но не здесь, не в Центральном храме. Здесь тебе, вернее, ей – не понравится.

– Почему? – насторожился Бельфеддор.

Аттаннасис пристально посмотрел на девушку – так, что та снова смутилась и закрыла лицо платком, и ответил:

– Храмы уже совсем не те, что прежде, а жрецы отнюдь не святоши. Особенно здесь. Центральный храм, друг мой, настоящий рассадник разврата. Эта девушка слишком чиста и невинна, чтобы можно было вверять ее судьбу храму. Он безусловно защитит ее от опасностей мира, но не оградит от похоти жрецов. В этих стенах власть жрецов безгранична, они могут сделать с девушкой все, что им заблагорассудится, да и с тобой тоже, если вздумаешь вмешаться. Если Исинта понравится жрецам, а она им понравится, уверяю тебя, – они уже никогда не вернут ее в мир.

Исинта вжалась в седло и испуганно прошептала:

– Это жуткое место, господин. Прошу, не оставляй меня здесь.

Бельфеддор легонько похлопал девушку по колену, успокаивая ее, и озадаченно пробормотал:

– Я и не предполагал, что святое место может быть опоганено самими служителями культа. Со стороны они выглядят образцом добродетели.

– Но только со стороны, – ответил Аттаннасис. – На деле вся их святость давно прогнила. Жрецы такие же люди, как и все мы, только их пороки развиваются сильнее в стенах храмов, в условиях безнаказанности и всевластия. На людях они сама святость, но в глубине их обителей происходят гнусные оргии, какие не снились даже диким лесным варварам, что имеют привычку пировать на трупах поверженных врагов.

– Как же боги терпят такое святотатство?! – возмущенно воскликнул Бельфеддор.

– Боги еще и не такое терпят, – угрюмо проворчал молчавший до сих пор демон.

– Что же нам делать? – озадаченно спросил Бельфеддор.

– Не отчаивайся, друг мой, – успокаивающе произнес Аттаннасис. – Еще не все святые места опоганены, как ты говоришь. Я знаю, кто сможет защитить твою спутницу. Идем, не будем терять время.

Аттаннасис повел Бельфеддора прочь с университетской площади в обход храмовой пирамиды. Мрак с Исинтой в седле последовал за хозяином.

– Куда ты ведешь нас? – спросил Бельфеддор юного провожатого.

– В Приморье, в портовый район, – ответил Аттаннасис. – В храм Забытых богов.

– Забытых богов? – переспросил Бельфеддор. – Что это означает?

– Он получил такое название за то, что в его стенах собраны статуи богов, давно забытых в наших краях или умерших…

– Умерших? – опять удивился Бельфеддор.

– Именно так, – кивнул юноша. – Ведь боги – они как люди: так же рождаются и умирают. Они появляются, когда появляется потребность в них, и живы, пока жива вера людей в их могущество. Угасает вера – умирают и боги. Скажу по секрету, что и наши ногарские боги давно утратили свою силу, им самое время переселяться в храм Забытых богов.