Чтение онлайн

–  Но ведь старина Сэм категорически запретил делать оружие!
– возмутился Денис.
– Обещал строго наказать, если заметит.

–  Ведь не заметил же, - резонно возразил беглер.
– И вообще, ни к чему паниковать задним числом. Главное, у нас теперь есть серьезное оружие, не чета всяким ножам-дубинкам! Места вокруг дикие, еще и всякие корневики бродят… Мало ли чего случиться может.

–  А ты хоть стрелять-то умеешь?
– усомнился Денис.
– Тут практика нужна, не то растратишь весь боезапас впустую. Это и я умею.

–  Я, напарник, не всегда преступников ловил, - посмеиваясь, признался Харитон.
– Не поверишь, бывали времена, когда ловили меня: молодой был, азартный! До денег и приключений охочий… Эх, все уже в прошлом, - с сожалением сказал беглер.
– Короче говоря, стрелять я умею. Патронов, к сожалению, маловато, всего один магазин, но и то хоть что-то!
– Одернув пиджак чтобы не топорщился на кобуре, Харитон зашагал дальше, давая понять, что неожиданный привал закончен.

–  Я после фотографии покажу, - пообещал Денис; забрав у Дастина рюкзак, он двинулся следом за беглером: нести тяжесть ему по-прежнему не хотелось, но надо ведь и совесть иметь.

Через пару часов отряд пришел к месту, над которым поднималось белое зарево. Вернее, приплелся - ни у кого уже не было сил не только идти дальше, но даже удивляться увиденному.

Потому что источником ровного света оказалось озеро.

Большое, идеально круглое, с невысокими деревцами и редким кустарником по берегам, оно выглядело проходом, ведущим в иной, нижний мир. Как будто кто-то приложил немало усилий для того, чтобы создать туннель между двумя реальностями и закрыть его водяной перегородкой.

–  С ума сойти, - снимая с плеч надоевший рюкзак, только и сказал Денис. Он стоял на кромке пологого берега и ошеломленно глядел в раскинувшуюся перед ним озерную гладь: в глубине, под слоем прозрачнейшей воды, плыли редкие, похожие на дымку облака. А под теми облаками, далеко внизу, находился город.

Множество крохотных домиков с разноцветными крышами и неподвижными флюгерами, дворы с цветущими садами, безлюдные мощеные улочки, высокая башенка на центральной площади с белым циферблатом и неразличимыми стрелками… Денису на миг почудилось, что он смотрит на город с самолетной высоты - даже голова закружилась. Казалось, шагни с берега и ты немедля упадешь вниз, на разноцветье крыш.

Над дивным городом стоял ясный солнечный день, оттого-то озеро и светилось белым неугасимым заревом. Летним, полуденным.

–  Я, господа передвижники, всякие странности видал, но с подобным впервые сталкиваюсь, - сняв шляпу и озадаченно почесывая темя, доложил Харитон.
– Надо же чего учудили, город на дно озера засунули! С флюгерами и облаками… Эге, - понизил голос беглер, - а это, случаем, не вход в Безумные Земли? Нырнул поглубже и ты там. Еще можно камень на ноги, для верности.

–  Вряд ли, - с сомнением отозвался Денис.
– Туда без парашюта никак, всмятку разобьешься.

–  Зато гарантированно не удерешь, - рассудительно подметил Харитон.
– Разве что крылья отрастить… Ладно, проехали, все равно ничего не понятно. Меня одно интересует: можно ли пить озерную воду?

–  Сейчас проверю, - пообещал Дастин: бросив дорожную сумку-кошель, скинув с себя одежду, он разбежался и ловко нырнул с берега в почти невидимую воду - без звука и брызг, только едва заметные круги пошли. Нырнул как можно глубже, стараясь достичь облаков; за кадетом протянулась цепочка серебристых пузырьков.

–  Красиво плывет, - оценил беглер, присаживаясь на корточки и щупая воду пальцем.
– Нормальная, не холодная… Вот так, братцы, и рождаются легенды о летающих в небесах голых ангелах. Если, конечно, предположить, что мы тоже на дне какого-нибудь водоема живем, в котором всякие разные купаются когда им вздумается.

До облаков Дастин не достал: по плавной дуге он поплыл вверх, к воздуху. Вынырнул и, отфыркиваясь, прокричал:

–  Отличная вода! Можно и плавать, и пить!
– Денис с Крисом немедля принялись раздеваться. Харитон осуждающе покачал головой, мол, что за детские забавы, встал и пошел собирать сушняк для костра.

Собранные беглером деревяшки оказались сыроваты, все ж озеро рядом. Потому дрова горели неохотно, часто потрескивая, и тогда из кострового пламени к звездам уносился сноп искр; трое мокрых пловцов, дрожа и стуча зубами от холода, жались поближе к огню.

Харитон по-хозяйски неторопливо вскрыл финкой консервные банки из рюкзачных запасов, в воздухе поплыл вкусный тушеночный аромат.

–  Жаль котелка нету, - проворчал беглер, вручая каждому из пловцов по банке, - и ложек. И вилок. Это мы не предусмотрели, хотя казалось бы, делай не хочу! Жуйте всухомятку, воды уже и без того достаточно наглотались.

–  За-зато кое-кто скорос-стрельный пис-пистоль себе отгрохал, - ввернул Денис, у которого зуб на зуб не попадал.
– В-вместо котелка.
– Он принялся ковырять в банке подобранной щепкой. Харитон собрался было ответить какой-то колкостью, уже и усы сердито встопорщил, когда к костру из темноты вышел незнакомец.

Выглядел ночной гость довольно свреобразно: высокий, остролицый, с длинными - едва ли не по пояс - белыми волосами, в сильно запачканной светлой тунике и босой. В руке незнакомец держал поблескивающую в пламени костра металлическую флейту с привязанными к ней безделушками, тоже блестящими и притягивающими взгляд. Необычно заостренный глухой конец флейты делал ее похожей на арбалетный болт - из числа тех, которыми пробивают самые тяжелые рыцарские доспехи.

Денису гость не понравился сразу. Во-первых, потому что нормальные люди не бродят по ночной пустоши как неприкаянные призраки, нечего им здесь делать. А во-вторых визитер был удивительно похож на эльфа Леголаса из знаменитого фильма, что вызывало подозрение в нарочной маскировке под известный персонаж. Разумеется, с какими-то не самыми дружественными целями.

–  О добрые люди! Позвольте бедному музыканту погреться у вашего костра, - напевно попросил «эльф».
– Путь мой далек, устал идти… Всего лишь полчаса у теплого огня и я отправлюсь дальше, обещаю.