Чтение онлайн

Были и другие следы: парочка особо ретивых колдунов, так и не заговоривших даже на дыбе, подозрительные исчезновения в южной Ленате, внезапно взбесившиеся ликаны (когда на них как раз развернулась охота, и они должны были прятаться). Все это по отдельности не вызывало подозрений и могло происходить по тысячи разных причин, однако Валем сумел собрать разрозненные нити воедино, чтобы понять: в Ленате завелся очень грамотный кукловод, который, дергая за веревочки, заставлял людей делать то, что ему нужно. Впервые с того дня, как Валем услышал на совете про демона, он поставил под сомнения лживость де Нарата. Может, Гарет все же прав? Он действительно заподозрил, что в Ленате появился демон, и решил воспользоваться этим в своих интересах? Очень на него похоже.

Следов было слишком мало, чтобы однозначно сказать, находился ли в Ленате демон или нет. Поэтому Валему ничего не оставалось делать, как продолжить свое расследование. В отличие от де Нарата, он не собирался останавливаться на достигнутом — его действительно волновала судьба мира. И если к ним проник демон, Валем собирался сделать все, чтобы остановить его.

Месяц он и его люди рыскали по холодным зимним лесам и разъезжали по бедным городам Ленаты. И наконец-то их труды принесли свои плоды.

Валем внимательно посмотрел на треснувшее зеркало в одном из домов заброшенной деревни. По весне здесь всех погрызли ликаны, кто успел спастись, убежали в город. А дома стояли, гнили и рушились. Хорошее место для тех, кто хочет спрятаться.

Валем провел рукой по острому краю — один из осколков почти выпал из рамы — и тут же отдернул руку, глядя как по пальцу стекает алая капля. В то же мгновение по разбитому зеркалу прошла волна. На одну секунду Валему почудилось, что он увидел неясные тени. Паладин тут же отпрянул от зеркальной паутины и посмотрел на мага, стоявшего рядом. Тот выглядел обеспокоенным.

— Грань мира истончилась… Всего на мгновение, но… Вы правы, лорд Хэстворд, здесь был демон. Только они способны проникать в наш мир и из нашего.

— То есть сейчас мы увидели Глубины?

— Не уверен… — протянул Асшел. — Пойду, расскажу Файлин. Я никогда подобного не видел, чтобы открывалось окно из нашего мира. Это похоже на телепортацию… Но она была утеряна, это забытые методики…

— Да, похоже, что это демон, — пробормотал Валем, поздравив себя. А заодно мысленно скривившись: опять Дарес оказался прав. У друга была такая черта — во всем и всегда обходить его. Валем не был завистлив, он ведь и сам был лучше многих, но иногда хотелось узнать, кому Дарес продал душу, чтобы всегда оказываться правым.

Асшел привел свою сестру Файлин, их второго мага, и вместе они устроили небольшое совещание, итогом которой стало то, что Валем уже знал: кто-то открывал здесь маленькое окно-портал из их мира. Смертные и даже бессмертные на такое способны не были, а вот демоны, которым иногда удавалось проникать из Глубин в их мир, вполне.

— Возвращаемся в столицу, — приказал Валем. — Срочно. Надо отправить послание лорду де Гору и леди Тае.

Валем понимал, что друг разгневается, когда узнает, что он самовольно решил известить о демоне и главу Ордена магов. Но сейчас это было необходимо — без Таи им демона точно не одолеть, и Верховному паладину придется смирить свое негодование и неприязнь.

— Я могу использовать прыжок и оказаться сразу на месте, — сообщил Асшел. — Лорд де Гор и леди Тая уже сегодня узнают обо всем.

— Лучше я, — мягко перебила его Файлин. — А то ты опять промахнешься, как на испытании, и попадешь куда-нибудь в Кериану.

— То дела давние, — усмехнулся Асшел, ничуть не обидевшись на более старшую и опытную коллегу. — Но твое мастерство пригодится здесь лорду Валему. Вдруг вы все же повстречаете демона.

— Разумная мысль, — отозвался Валем, продолжая рассматривать дом, в котором висело треснутое зеркало. Демон хоть и являлся выходцем из Глубин, имел вполне осязаемое тело, а значит, оставлял не только магические следы.

— Файлин, останься с нами. Асшел, буду признателен, если ты отправишься к лорду де Гору прямо сейчас. Надо спешить. Возможно, мы уже опоздали.

— Возможно, — подтвердил от двери незнакомый мужской голос, не принадлежавший никому из отряда Валема. Голос, от которого даже могущественного служителя Света пробрала дрожь.

Дарес закрыл книгу и посмотрел на Рики. Тот громко шмыгнул и ответил отцу не менее выразительным взглядом.

— О чем был этот рассказ?

— Зачем ты спрашиваешь?

Почему-то с детьми намного сложнее, чем с взрослыми. Последние не задают подобных вопросов и не оспаривают приказов.

— Затем, чтобы узнать, как внимательно ты прочитал.

Рики вновь посмотрел на него странным взглядом. Видимо, отец продолжал удивлять его.

— Мама учит лучше, — честно признался он. — И мы с ней уже читали этот рассказ.

Дарес медленно вдохнул и выдохнул.

— Хорошо, давай почитаем то, что вы с мамой еще не читали.

При этом Дарес невольно глянул на часы, и это, конечно же, не укрылось от Рики.

— Ты уедешь? — нахмурился он.

— Мне надо, малыш. Сегодня важный день в Ордене.

— Правда? А почему?

— Сегодня посвящение послушников в паладины. Я буду посвящать достойных учеников в воины Света. Это очень важный момент в жизни каждого паладина и всего Ордена.

Рики широко распахнул свои детские наивные глазки.

— А как ты понимаешь, что они готовы?

Хороший вопрос. Как всегда — в самую точку.

— Это сложно, — улыбнулся Дарес. — Но я стараюсь не ошибиться. Это очень важно. На паладина ложиться большая ответственность: он становится защитником, воином Света, тем, кто борется со злом.

— Со злом или с Тьмой? — вдруг спросил Рики, и Дарес даже на мгновение застыл.

— Со злом, — наконец ответил он. — Тьма — не всегда зло, хотя очень-очень часто.

— Я знаю, дядя Рэлин рассказывал, что мы все разные. Есть хорошие, а есть плохие люди и нелюди. Но Тьма все равно плохая?