Чтение онлайн

Внезапно женщина остановилась и склонила голову над заплаканным младенцем. Золотые волосы упали словно занавес, и мир ребенка сузился до ее пронзительных голубых глаз, лихорадочного шепота: "Помни: все в имени твоем!"

В следующий миг страшный крик разорвал безмолвие ночи...

... Илла резко открыла глаза и села. Дрожь. Холодный пот. Гулкие удары в груди и хриплое дыхание сквозь сжатые зубы. Кошмар был так реален, что она некоторое время не могла понять, где находится.

Девушка встала с постели и подошла к открытому окну. Лесное озеро мягко светилось в лучах двух голубых лун. Глубокие тени ночного леса плотной стеной окружили поляну. Звонкая трель цикад и стройный хор лягушек, крохотные фонарики светлячков над клумбами - сказочная картина, на которую никогда не надоест смотреть.

Неужели тетушка Ми права и ей нужно уехать? Но разве это плохо - жить в тишине и покое? Никого не бояться, никому не угождать? Быть самой собой?

Девушка вздохнула и присела на подоконник. Ночной ветерок легонько коснулся щек, ласково растрепал волосы, притронулся к обнаженной шее.

Она не хотела уезжать. Чувствовала - лучшего места ей на всей земле не сыскать.

Глава 2

Повозка, запряженная двумя могучими шейрами, выкатила из ворот и медленно потащилась по лесной дороге. Возница, могучий молчаливый полутролль, невозмутимо попыхивал трубкой. Но у его ноги пристроился двуручный меч, а на поясе висел кинжал... Немного странно для мирного путешествия. Илла скромно примостилась на краешке козел и с тоской поглядывала по сторонам.

Кони шли не торопясь, фыркая и взмахивая время от времени головами. Их белые гривы, хвосты и фризы - обросли на ногах - переливались и сияли в лучах утреннего солнца яркими искорками. Черная шерсть туловищ лоснилась и сверкала от каждого движения. Из ноздрей даже при таком ленивом шаге вырывались струйки дыма, а в глазах кипела необузданная ярость. Эти кони - не чета крестьянским трудягам. Позволь, и они вознесут к облакам или промчат по дну океана.

Откуда они появились у ворот тетушкиного дома, Илла так и не смогла понять. Только что их не было, и вот кони уже громко фыркают и бьют копытом, а возница сидит, молчалив и бесстрастен, как скала.

Обнимая Иллу на прощание, тетушка Ми прошептала:

– Не держи на меня зла, девонька. Приезжай, если почувствуешь, что здесь тебе лучше. Но ты должна хотя бы попробовать - тогда у тебя не будет повода для сомнений или сожалений. Вот возьми. Это почтовый портал. Пиши. Не забывай старушку Ми.

Тетушка протянула Илле небольшой блокнот в черном кожаном переплете. Илла уже видела такую весьма дорогую вещь у богатых воспитанниц монастыря. Стоит только написать на листе письмо и адрес, потом закрыть, как адресат тут же получал послание.

Домик, озеро и сад давно скрылись за деревьями. Илла знала, что будет скучать. Она украдкой смахнула невольную слезу и бережно расправила мягкую темно-коричневую ткань дорожного костюма - подарок тетушки. Никогда у нее не было такой дорогой одежды. А к костюму перчаток со шляпкой, украшенной тонкой кружевной вуалью, и туфелек на каблучке, и сумочки. Илла все утро смотрела на себя в зеркало и не могла налюбоваться - так шел ей этот наряд. А тетушка посмеивалась и радовалась не меньше самой Иллы.

В город приехали только под вечер.

Заагра бурлила. Заагра украшалась. Заагра готовилась к главному празднику года - рождеству верховного Яробога.

Вокруг центрального храма, что стоял на высоком холме, уже установлены нарядные деревца, обвешанные пестрыми лентами, разноцветными фонариками и яркими игрушками. Рядом топорщились бревнами жертвенные кострища.

В эту ночь не уснет ни один житель Империи. Веселье продлится до самого рассвета. Парни будут спускать огненные шары по склонам холмов, девушки водить хороводы и петь ритуальные песни. Нынче многие из них найдут свою истинную пару, и тогда жрецы с первыми рассветными лучами освятят их брак в водах рек, озер и океана, который омывает берега беспредельной Империи.

Этот древний обычай Темные принесли с собой из Хаоса.

Илла с грустью глядела на толпы прохожих, которые бегали по магазинам, спеша приобрести подарки для близких и любимых. А ей никто ничего не подарит. В полночь она никому не прошепчет заветных слов.

Возница остановился у здания портальной станции, снял саквояж Иллы и, приподняв на прощание картуз, молча укатил по своим делам.

Вот и все. Она свободна и вольна распоряжаться судьбой как вздумается.

Тогда почему же на душе так неспокойно и страшно?

Илла с трудом сдержала подступившие слезы. Она впервые оказалась совершенно одна в огромном, наполненном неизвестностью и опасностями мире. Девушка стояла посреди снующей толпы одинокая, потерянная и испуганная.

Вдруг рядом с ней раздался веселый смех и звонкий девичий голос произнес:

– Глупая, ты даже не представляешь, какая это радость - быть свободной!
– Илла резко обернулась. Рядом с ней остановились две эльфийки из клана Полуночных.
– Я сбежала из дому, когда мне исполнилось всего тридцать лет. Хотела посмотреть мир, побывать в разных концах Империи, а отец вознамерился выдать меня за старого приятеля, которому, видишь ли, был чем-то обязан. У него долг, а мне что - расплачиваться?! Нет уж - задолжал, будь любезен, разочтись сам. Я так понимаю.

– И ты ушла?!
– в голосе собеседницы, совсем молоденькой и восторженной эльфиечки, горел страстный интерес.
– Одна? И не побоялась? О, Шэлл, я тобой восхищаюсь!

– Запомни: не хочешь, чтобы тобой помыкали - не будь размазней. Дерись, царапайся, кусайся, но от своего не отступай. Ты знаешь, какие у нас законы. И все же - где мой папуля, а где я? Ничего, проглотил и даже назад в семью позвал. А как ругался, какими угрозами сыпал. Но когда меня в сильнейший отряд Имперских Стражей приняли - больше всех кричал, что всегда в меня верил. Вот так-то.

Илла была ошеломлена. Имперские Стражи - военная элита. Там служат только магически одаренные люди и существа. А командует ими легендарный лорд Тиннар Шанг. Понятно, почему отец эльфийки был несказанно рад.

Илламэль вдруг осознала: сейчас словами эльфийки с ней говорила сама судьба. Она указывала ей путь.

Девушка вздохнула полной грудью, прогоняя остатки паники, и решительно достала из сумочки кошелек. Ее знаний хватит, чтобы наладить безбедное существование. Она не позволит страху и сомнениям сломить ее. Тетушка Ми в нее верит, значит, и она должна поверить в себя.