Чтение онлайн

Густой лесной массив удивительно резко оборвался, переходя в безжизненный светло-жёлтый песок. Перед нами настолько, насколько мог охватить взгляд, лежала самая настоящая пустыня. Ни травинки, ни листочка, ни жалкого куста или хотя бы кактуса. Лишь одинокий грязно-серый валун привлёк моё внимание. Я схватила девушку за руку и крикнула:

– Скорее! Побежали туда, там им будет сложнее достать нас!

Моник кивнула. Я сделала ещё несколько шагов, с усилием вынимая вязнущие в песке ноги и переставляя их дальше, обернулась и заметила, что несколько звериных глаз блеснуло среди деревьев. Хищники остановились на границе леса, внимательно за нами наблюдая.

– Странно. Это не похоже на поведение пум. Почему они прекратили преследование? – встревоженно произнесла Моник, явно разговаривая сама с собой. Живя с ней в одном шатре, я уже несколько раз замечала за соседкой такую привычку.

Гнетущее предчувствие того, что мы делаем что-то неправильное, зарождалось глубоко внутри и тугим узлом скручивалось в животе. Я постаралась заглушить его, нащупав кулон на шее. В конце концов, Аарон просил выйти на пустошь, чтобы маяк сработал как можно точнее, да и шаттлу было где приземлиться.

– Моник, здесь очень жарко, а возвращаться в лес нельзя. В тени того валуна мы можем временно укрыться от солнца. Команда вот-вот поймёт, что нас нет, и придёт за нами.

Девушка озадаченно пожала плечами, и мы двинулись в сторону камня. А когда до него оставалось всего ничего, в отдалении показалась внушительная гора песка. Дюна ростом со взрослого цварга стремительно двигалась в нашу сторону, несмотря на ветер, дующий перпендикулярно в её бок.

– Моник, – произнесла я, не узнавая в каркающе-осипших звуках свой собственный голос. – А ты не в курсе, в этих песках кто-то водится?

– Последний раз, когда ларки разрешали сфотографировать свою планету со спутников, территории пустынь были крайне малы. Сомнительно, чтобы здесь водился кто-то опасный, разве что песчаные змейки…

В этот момент специалист по флоре и фауне увидела то, что заметила я ещё несколько секунд назад. Её зрачки расширились, а лицо исказилось в гримасе неподдельного ужаса. Мы обе прекрасно понимали, что к нам на невероятной скорости под песком движется что-то огромное. Не сговариваясь, мы бросились к камню, как к единственному спасению. Нечто, словно уловив то, о чём мы думали, ускорилось и слегка поменяло траекторию. Теперь оно уже неслось к нам наперерез.

– Но я не понимаю… я не понимаю… здесь не должно быть никаких животных крупнее собаки, – твердила Моник, плача и заламывая руки.

Время буквально остановилось. Каждая терция была на вес золота. Мы подбежали к огромному, обтёсанному ветром и песком валуну. Я попыталась подпрыгнуть и ухватиться за край, но пальцы предательски соскользнули с гладкой поверхности. Пришлось потратить несколько секунд, чтобы разбежаться и прыгнуть на камень.

Прыжок – и в груди всё обмирает от страха. Если не допрыгну, то это, чем бы оно ни было, не оставит нас в живых. Резкий удар о твёрдый камень приходится на грудь и солнечное сплетение. Воздух хлопком выходит из лёгких, в глазах прыгают цветные мушки, но мне хватает сил, чтобы перекинуть ногу и подтянуть тело. Нагретая солнцем порода жжётся точно раскалённое сопло истребителя. На ладонях прямо на моих глазах вспухают гнойные волдыри от ожогов. Хочется крикнуть: «Так не бывает! Камень не может так сильно жечься лишь из-за солнца!» Но у меня нет времени думать об этом.

– Моник, дай руку!

Я подползла на четвереньках к краю и свесилась корпусом, чтобы помочь человеческой девушке. Моник рыдала и что-то бормотала, впав в шоковое состояние. До дюны оставалось не более десяти метров.

– Зачем? Оно не должно быть опасно… Это явно какая-то ошибка….

Пять метров.

– Руку, Моник, дай руку!

Два метра.

Я сумела схватить кисть девушки и изо всех сил рванула её на себя. Женщины-цварги во многом уступают мужчинам, и по силе в том числе, но, тем не менее, у всех цваргов мышцы и сухожилия существенно плотнее, чем у людей. Это является одной из основных причин, отчего регенерация наших тканей кажется людям чем-то сверхъестественным. И по этой же причине в условиях стресса и напряжения любая цварга способна на многое. Я даже не заметила, как затянула Моник на камень.

Я успела это сделать за удар сердца до того, как огромное чудовище словно из воды выпрыгнуло и клацнуло челюстями там, где ещё недавно находились ноги девушки. Всего на несколько секунд этот монстр показался из песка целиком. Уродливая морда с тремя рядами острых зубов, продолговатые жёлтые глаза, длинное чешуйчатое тело, костяной гребень на голове, переходящий в позвоночный столб с острыми шипами и узкий хвост с тяжёлым навершием. Больше всего это походило не то на змею, не то на гигантского оскалившегося червя, способного за раз проглотить взрослого человека. Ледяной ужас сковал меня по рукам и ногам.

Наверно, надо было дотянуться до передатчика, наплевать на задание и вызвать Аарона. Так поступил бы любой алеф- или бета-агент со специальной подготовкой на моём месте. В любой нестандартной ситуации надо доложить о случившемся, вызвать подмогу, просить страхующего напарника помочь… Но я оцепенела от страха и не могла найти в себе силы, чтобы пошевелиться. Я никогда не видела ничего даже отдалённо напоминающее этого монстра. Длинное склизкое тело нырнуло в песок, замерев перед нашим валуном небольшой песочной дюной. А я чувствовала, как удушающая волна паники накатывает на меня, болезненными спазмами скручивая внутренности.

Как в тумане я услышала чьи-то крики и подняла голову. Моник сидела на горячем камне, громко всхлипывала, что-то бубнила себе под нос и сотрясалась всем телом от пережитого стресса. Из леса на песок выбежала вся наша команда. Майк, два лаборанта и телохранители бросились к нам.

– Вот вы где! Не беспокойтесь, мы уже отогнали стаю пум, они вам ничего не сделают… – донёс до меня жаркий порыв ветра отрывок фразы Дарека.

Он издалека уже увидел плачущую Моник и бросился к нам, обгоняя Логана и всех остальных.

– Не надо! – я с трудом нашла в себе силы, чтобы произнести эти два слова вслух.

Как бы мне ни хотелось убраться подальше с этого камня, я отдавала себе отчёт, что песчаное чудовище никуда не делось.

– Ничего страшного, пумы ничего не сделают! – крикнул уже Логан.

На моих глазах холм песка, замерший около нашего валуна, шевельнулся в сторону приближающейся группы людей. Несколько секунд червь словно раздумывал, стоят ли эти гуманоиды его внимания, а затем медленно, но верно дюна поползла в их сторону.